— Что поделаешь,— говорили друзья Беркину после очередного семейного побоища,— видно, ты, «Невеста», родился под недоброй звездой!

Если же не считать Олечки, то жизнь Беркина могла бы считаться вполне счастливой. Государственные и личные дела на складе шли хорошо, план регулярно выполнялся и перевыполнялся.

Правда, не только ревизор или народный контроль, но и любой ребенок знал: склады созданы для хранения товаров, а для их продажи есть магазины. Однако Беркин считал, что нужно искать свежие, новаторские методы контакта с покупателем, и поэтому завел себе черный ход: прорубил еще одну дверь — со двора, что заметно сократило путь товара к покупателю. Это, конечно же, могло при неблагоприятных обстоятельствах сказаться и на биографии Беркина: обнаружив распродажу товаров со склада, заведующего — в лучшем случае — могли уволить. В худшем... Однако ни один жулик на свете не планирует худшего варианта — иначе он перестал бы быть жуликом.

—Рискую исключительно ради вас!— искренне приговаривал Беркин каждый раз, когда принимал визитера с черного хода.— Учтите!

И риск учитывался — Беркину клиенты платили не только рублями, но и такими же полурискованными услугами.

—Если бы не Олечка,— говорил Беркин друзьям и, пугливо оглядываясь, громко добавлял: — Цветок моей души... то я бы жил лучше самого господа бога. Ведь господь бог сам отвечает за все, а за меня отвечает только мой начальник, да продлятся дни его жизни!

Приятели, многозначительно пожимая плечами, разводили руки в стороны — дескать, судьба! Им было от души жалко Беркина —«Невесту», но выхода из его положения они не видели.

...Олечка же словно самой судьбой была послана Беркину. Обстоятельства в те далекие времена сложились так, что деваться ему было некуда и женитьба на ней казалась большой удачей.

Беркин получил свое прозвище «Невеста» из-за неудачного сватовства, которое долгое время было темой для шуток и анекдотов всего города.

Однажды в шашлычной у Беркина попросили разрешения сесть за его столик — других свободных мест в зале не было — двое стариков, приезжих из дальнего района. Они по-хозяйски расстелили на столе свои платки, достали домашние лепешки, зелень. Заструилась неторопливая беседа.

Сначала Беркин слушал ее поневоле. Но с каждой минутой разговор все больше и больше заинтересовывал его.

Речь шла о невесте, которую привез в город один из стариков,— тот, у кого была рыжая тощая бородка.

– Привез ее для брата, он сам это предложил, очень она ему понравилась,— говорил рыжебородый,— но брат уехал куда-то на стройку на целый год.

– Нехорошо он поступил, нехорошо,— сказал другой, безбородый старик.— Значит, она ему никогда по-настоящему не нравилась.

– Что значит — не нравилась?— удивился рыжебородый.— Глаз не оторвешь! Ты же сам когда увидел, онемел, а потом весь язык процокал!

– Надо было быть полным дураком, чтобы не понять: какой-то балбес отказался от своего счастья, а старик с красавицей-невестой находятся в затруднительном положении.
– Приехали, видимо, играть свадьбу, а жениха — хе-хе!— и след простыл!

«Судьба,— подумал Беркин.— Само небо делает мне подарок — посылает невесту!»

И он, несколько раз извинившись за свою бестактность, вмешался в разговор старших.

Слово за слово — и Беркин приблизился к главной цели: заговорил о своей холостой жизни, неустроенности быта и о том, что он не прочь войти в контакт с невестой из дальнего аула.

Обычно скуповатый Беркин даже поставил старикам угощение за свой счет — так он распалился.

– Главное — чтоб она была красивой!— разглагольствовал Беркин.— А содержать ее буду, как принцессу,—я ведь заведующий складом, а не кто-нибудь!

– Чего-чего, а красоты у нее хватает,— сказал рыжебородый.— Да чего зря языками крутить — пойдем, все сам увидишь!

Рыжебородый гостевал неподалеку от шашлычной — не прошло и минуты, как Беркин уже оказался возле глинобитного сарая.

– Как? Она — здесь?— удивился кладовщик.

– Ты же знаешь, мы — приезжие,— произнес рыжебородый.— И не в хоромах она жить привыкла! Заходи!

Беркин, словно в тумане, шагнул в полумрак сарая и увидел в нем... белую козу, спокойно жующую сено.

—Зовут — Невестой,— услышал он голос рыжебородого,— молока дает много... шерсть хорошая — за год себе шубу начешешь...

Через день о происшествии с Беркиным, который сватался за козу, знал весь город. Прозвище «Невеста» накрепко приклеилось к заведующему складом.

После этого он уже не мог, без риска нарваться на отказ, посвататься ни к одной из невест.

И тут-то повстречалась, ему Олечка — красивая Девушка, о которой, правда, ходили слухи, что она натура вспыльчивая и ревнивая. Но в тот момент Беркину даже нравилось, что Олечка будет его ревновать!