Да и в казино на успешных Андрей насмотрелся достаточно. Одного (меньше, чем по сто долларов, на рулетке не ставил) – застрелили. Другого – прямо на выходе из игорного дома повязали, грубо ткнули носом в асфальт. А третий шапочный знакомый (тоже некогда фишки направо-налево швырял) бизнес свой потерял. Но в костюмчике с чужого плеча все равно поиграть являлся. С видом побитой собаки и жалким полтинником гринов в потном кулаке…

Нет, куда лучше, всегда думал Андрей, просто добиться – желательно быстро и необременительно! – успехов в своей профессии и спокойно жить, на жирные куски пирога не претендовать. Хорошие переводчики, знатоки искусства и талантливые диджеи тоже в почете, пусть миллионами и не ворочают.

За бизнес, что Илья предложил, Андрей с единственной целью взялся – чтобы заработать злосчастные двадцать тысяч и избавить подругу от «Блондинок», от кабалы. Считал: съездит несколько раз в Эмираты, да и завяжет. И в голову не приходило, что новое дело захватит, в постоянную работу обратится. Не просто выгодную – еще и почти творческую!

…Андрей, когда к своему контрагенту, Винсенту, в третий раз приехал, привез тому в подарок коробку шоколадных конфет (уместнее было бы водки, но ввоз в Эмираты спиртного запрещался категорически). Индиец конфеты взял, но удивился несказанно. И сразу за бумажником полез:

– Сколько я тебе должен?

Андрей расхохотался:

– Убери деньги. Free of charge. Презент.

Языкового барьера между ними, к счастью, не было. Индиец прикидывался, что знает английский еле-еле, только с покупателями-новичками, а на самом деле владел языком очень прилично.

Винсент долго и одобрительно разглядывал девушку в кокошнике, изображенную на коробке. Наконец раскрыл, долго примеривался, какую конфету выбрать. Осторожно куснул, похвалил: «Good!»

И удивленно произнес:

– Я имел дело с десятками покупателей из России. Но никто из них мне ничего никогда не дарил.

И начал глазами по своей лавке шарить – явно примеривался, чем ответить.

Дешевый плеер (ничего лучше от хозяйственного Винсента не дождешься) Андрею был без надобности, и он поспешно сказал:

– Расслабься! Ничего ты мне не должен. Это тебе за пирожные – ты всегда ведь меня угощал.

– Но покупателей положено угощать! – упорствовал индиец.

Андрей и пошутил:

– Ну, и купи у меня что-нибудь! В России сейчас хоть и кризис, но страна до сих пор богатая.

И, оказалось, попал в точку. Винсент понизил голос и спросил, не может ли русский друг привезти ему немного икры. Исключительно на пробу.

Мелочиться Андрей не стал – одарил контрагента в следующий раз килограммовой банкой. Снова не взял ни копейки. И даже от скидки на «Фунаи», которую торговец со страдальческим лицом предложил, благородно отказался. Решил: дружеские отношения дороже стоят.

А в очередную свою поездку уже вез Винсенту целую партию «черного золота». По российским меркам, немного, всего десять килограммов, но с каждого кило – по две сотни поимел. А накладных расходов никаких.

В честь начала совместного бизнеса опять индиец подарок преподнес – элегантный электрический самоварчик. И кучу идей выдвинул, что еще из страны березок привезти можно.

Дешевое серебро, иконы, матрешки и яйца «под Фаберже» Винсента не заинтересовали. Зато партию льна согласился взять. И еще, на удивление, жуткие матерчатые тапочки в Эмиратах бешеный успех имели.

Илье о своем «русском филиале» Андрей, естественно, не рассказывал. Усвоил уже, что в мире бизнеса идеи дарить не принято. Да и деньги на российском экспорте получались невеликие. Основная прибыль все равно с видеомагнитофонов выходила. Илья теперь доверял ему все большие и большие суммы денег. Наличными возить не рисковали, да и запрещено было. Потому пользовались кредитными карточками – дешевле и безопаснее заплатить процент и снять со счета в местном банке.

Особенно крупно сыграли, когда Илья инсайдерскую информацию добыл: со следующего месяца стоимость карго взлетает с доллара сорок за килограмм аж до пяти. В тот раз товару взяли – почти на миллион. И ни единой накладки, себестоимость вышла, как всегда. А в России отдали реализаторам технику чуть не вдвое дороже.

Илья щедро отсчитал ему двадцать процентов от прибыли. Похвалил:

– Молодец, Андрюха. Не ожидал, что справишься. – И посоветовал: – Только умоляю: в казино не ходи. Бери квартиру.

Андрей лишь усмехнулся, но о планах своих рассказывать не стал.

В казино он действительно собирался. Но только если деньги останутся. После того как свою подругу освободит.

Лютик давно поняла: делать из группы «Блондинки» мегазвезд продюсер Прутов не собирается. С самого начала задача была: сыграть на всеобщем дефиците, в том числе и попсы. Срубить легких денег. А дальше – как пойдет.

И пошло все по самому предсказуемому сценарию. Короткий и бурный успех в столице. Более долгое и вялое обожание – в провинции. Продюсера ситуация абсолютно устраивала, и он просто перестал группой заниматься. Сосредоточился на новых проектах.