Но выступила – то ли от горя, то ли от ярости – блистательно. Как написали (совершенно бесплатно!) в «Молодежных вестях»: «Хрупкая девушка сумела расшевелить, поразить, встревожить…»

Журналистов на презентации была жалкая горстка. Ну да, мало нынче охотников на скромные бутерброды да молдавское вино. А накрывать роскошную поляну и каждому подарки дарить – средств у группы не имелось. И без того потратиться пришлось: аренда зала в ДК, анонсы, фуршет, пусть и скромный. От мальчишек толку было мало, поэтому Лютику пришлось собственные связи подключать. Всех, кто когда-то о «Блондинках» писал, нашла. Даже Прутову, своему продюсеру бывшему, позвонила (тот, впрочем, от приглашения на презентацию вежливо отказался). А корреспондент из престижных «Молвестей» снизошел до мероприятия лишь потому, что сам, помимо журналистских статеек, писал тексты для молодых исполнителей. И Лютик клятвенно пообещала: в качестве благодарности пригласить его в свою авторскую программу на «Рок-волне».

Но, как ни старались, зал и на четверть не заполнился. Однокурсники «Парадоксов», странного вида небритые личности, несколько журналистов – и ни единого продюсера. Из успешных людей вообще один Илья. Тот сегодня явился в особенно шикарном костюме, но почему-то без Зои. И ей после выступления огромный букет презентовал. Шепнул: «Я тебя люблю!» Девушка, впрочем, его словам значения не придала.

«Хипповский сейшн у нас, а не настоящий концерт, – грустно думала Лютик. – Звезды совсем по-другому зажигают. Как Прутов делал: шумиха в прессе, первый концерт – сразу в ночном клубе, да и девочки на сцене – почти неглиже».

В общем, никак не ожидала, что после презентации о них все же заговорят. Но «Молодежные вести» написали, пара столичных газеток восторженно подквакнула.

– Тем все и кончится, – заверила своих музыкантов Лютик.

Но потом вдруг из «Огонька» позвонили. Попросили диск – и интервью с солисткой.

– Сколько вы за это хотите? – осторожно поинтересовалась девушка.

– С талантливой молодежи денег не берем, – ответили ей.

А уже через неделю она в изумлении разглядывала собственный портрет на обложке почти глянцевого журнала.

Еще от Ильи электронное письмо пришло: что постоянно слушает диск в машине, поражается ее таланту – и думает о ней. Лютик в ответном послании вежливо поблагодарила.

А дальше еще интереснее. Они получили факс из продюсерского центра. Лютик, наученная горьким опытом «Блондинок», ждала примерно тех же условий: авторские права отдаешь с концами и получаешь пятьдесят, ну, может, сто долларов за концерт.

Однако ничего подобного!

Им обещали профинансировать несколько клипов. Обеспечить их ротацию на музыкальном канале. Организовать гастрольный тур. Гарантировали серьезную рекламу. Да еще и платить грозились пятьдесят процентов от прибыли!

Даже романтики «Парадоксы», когда прочитали предложения, дружно выдохнули:

– Так не бывает.

– Да, лажа и разводка… – согласилась Лютик. – В корзину!

Но вечером того же дня ей позвонил Илья Шепелев.

Сказал, что срочно нужно встретиться.

И, едва встретились, не стал ходить вокруг да около. Взял ее за руку и тихо произнес:

– Лютик, я уже устал тебе намекать.

– Ты о чем? – искренне удивилась она.

– Я без тебя не могу.

– В каком смысле?

– Люблю, понимаешь! Л-Ю-Б-Л-Ю!

– Что-о? – опешила девушка.

– Всегда любил. С того дня, как мы встретились… помнишь, после экзамена в ГАИ…

Она наконец взяла себя в руки:

– Илюша, ты бредишь.

– Ты была в свитере, синем, до колена. И только взглянула на меня – я сразу понял: это навсегда.

– Только ушел ты с Зоей, – хмыкнула она. Пыталась говорить небрежно, беззаботно, но получалось плохо.

– Что мне оставалось? Я сразу понял: на твой уровень я не тяну. Пока. Кто я тогда был? Студентик из Рязани, жил в общежитии. А Зоя мной заинтересовалась. Грех было упускать шанс.

– Никогда не поверю! Ты все время жил с ней ради меня?

– Я не жалею, она хорошая девушка, – усмехнулся он. – Но синица в руках. А я охотился за журавлем. За тобой.

– Илья, – Лютик глубоко вдохнула, – я прекрасно к тебе отношусь. И, пожалуйста, не надо… вынуждать меня с тобой ссориться.

– Ты по-прежнему любишь Андрея? Даже после того, что тот сделал?

– Ты тоже любишь Зою, – парировала она. – Что бы ты ни говорил.

– С ней действительно хорошо и уютно. И только. А без тебя я не могу. Разные категории.

– Наш разговор бессмыслен. Я все равно никогда не предам подругу.

Илья вздохнул:

– Уверяю тебя, Зоя тоже не сгорает от страсти. Поэтому препятствовать нам не будет. Она уже получила от меня все, что хотела: собственный бизнес, квартиру. Я перед ней чист.

– Но есть еще одно «но», – едко произнесла Лютик. – Я тебя уважаю, ценю. Но не люблю.

– Не люби, – легко согласился мужчина. – Просто будь… со мной рядом. Все равно ты сейчас осталась одна!

Она попыталась перевести разговор в шутку: