Эльфы опомнились, затравленно огляделись, приняли подобие атакующего клина и осторожно побрели навстречу неминуемому. Командира они все же боялись поболее, чем каких-то там всадников.

— А в парадном строе, друг мой гоблин, скрыт глубокий смысл! — задушевно сказал гоблину командир. — Это, соратник мой губастый, не что попало, а психология! Ибо война не здесь кончится — и не все враги падут порубленными, кто-то да ускачет! Ускачет и сообщит другим, что есть такие, кто не боится черных всадников, кто им вызов в лицо бесстрашно бросает! И тогда уже нас бояться станут! У вас же в пещерах случаются ссоры? Вот и подумай, что лучше: исподтишка противнику нагадить или открыто в зубы дать? Если собираешься с ним и дальше в пещере жить — однозначно второе! А мы собираемся жить, нам негде больше… И другая сторона имеется, и тоже психологическая: в открытом бою отряд ярость нарабатывает, несокрушимую уверенность в собственных силах. Тайными вылазками да опасливыми ударами в спину боевой дух не укрепишь! А он нам ох как пригодится — на стенах твердыни Черного Властелина, например…

И командир угрюмо задумался о будущем.

— Кто-то да ускачет, говоришь? — в сомнении прохрипел старшина гоблинов. — Может, это из нас кто-то уползет? Посмотри, сколь их! Перед глазами черно!

— Это ты еще эльфом ни разу не бывал! — хмыкнул командир. — Иначе знал бы, что нам ничто не грозит. Наши стрелы без промаха бьют! А бронебойного снаряжения на стоянках бойцы по моему указу достаточно наготовили! Да и мечи наши — любую сталь пополам рубят, как капусту! А копья — любую кольчугу пробивают, как лист лопуха! Когда эльфы подготовлены, им неважно, сколько противников! Пройдем и не заметим! Вот только кровищи будет… не люблю!

— Что же в прошлый раз от всадников под землю забились? — язвительно напомнил гоблин.

— Психология, мой мелкий друг, все та же психология… в тот раз убегать было куда. А сейчас, сам видишь, некуда. Самое то боевой дух крепить…

А черное воинство наконец решило, что их достаточно много, чтоб не бояться жалкой кучки эльфов.

— Р-ра!!! — взревели всадники. — Властелин!!!

И двинулись шагом. И поскакали, набирая сокрушительную мощь. И понеслись стальной лавой! Р-ра!!! И крылья конного строя изогнулись, окружая черной тенью горстку воинов со сверкающими клинками в руках…

— Лучники! — небрежно скомандовал командир.

Миг — и копья легли на траву. Другой — и клин смертоносных стрел рванулся к черному строю. И — ни одного попадания… Оцепенев, эльфы смотрели, как вырвались вперед стройные конники в летящих черных плащах, как вскинули к небу такие знакомые, такие беспощадно острые длинные мечи… вот только — черные. Эльфы сгинувшего первого отряда явили себя во всей красе на стороне Черного Властелина! Магия столкнулась с магией — тут и кончилась сверхъестественная меткость эльфийских лучников! А вскоре должно было столкнуться оружие, одинаковое происхождением и мощью — с тем же результатом…

— Кайтан нам! — единодушно выдохнули эльфы.

Командир отстраненно заметил, что в хоре звонких голосов не затерялся и гоблинский хрип. Отряд несомненно продвинулся вперед в деле единства!

— Еще не кайтан! — оценил ситуацию командир. — У нас провидица есть невиданной мощи! Обласканная милостью Предвечных Владычиц, аж обеих вкупе!

— Оксаниэль!!! — вознеслись к небесам испуганные эльфийские голоса.

И провидица пришла на помощь своему отряду! Ударили из травы плотные струи тумана, окутали луг и скрыли горстку светлых воителей в спасительной промозглой мгле. Оп-па…. Эльфы совершенно позабыли, что магической энергии у провидицы — не густо, мягко говоря. И ожидали в наивности, что вот-вот ударят по врагу сокрушительные ураганы, вздыбятся валы разъяренной воды… а тут — всего лишь липкая морось в воздухе. Ну… хоть что-то, и то хорошо! Вот только как этим врага укокошить, было не очень понятно!

— Противоарбалетный маневр! — рявкнул командир совершенно не эльфийским голосом.

Клин воинов стремительно переместился в сторону, чуть на затоптав гоблинов, и еще раз, и еще. И туча стрел накрыла не эльфов, а пустое место. Но потом туман раз — и рассеялся… Черные эльфы насмешливо отсалютовали оторопевшим светлым воителям мечами. Понятно. У них тоже был специалист по магии! Потом слуги Черного Властелина разделились, и несколько всадников деловито поскакали к деревне, разъяснить провидице языком мечей, что она выбрала не ту сторону в противостоянии Добра и Зла. А оставшаяся прорва конных воинов развернулась на крохотный эльфийский клин, растерянно застывший посреди луга. И всем стало понятно, что теперь им точно наступил полный кайтан!

— Психология, говоришь? — злобно пробормотал старшина гоблинов. — И до лесу ни ползком, ни под землей… завели, эльфийские морды!

— Следопыт? — не теряя надежды, спросил командир.

— Я смогу, мой командир! — коротко поклонился древний воин.

А потом он положил оружие на траву и побежал. И не было в его беге уже ничего ни эльфийского, ни даже человеческого. Казалось, это гордый вожак степных табунов призывает к себе подданных своих. И подданные откликнулись заливистым ржанием. И вышли из подчинения людей… Как красиво летели всадники из седел! А уж выражались-то как! Следопыт спас отряд, сорвав убийственную конную атаку. А эльфы смотрели со страхом и понимали, с какой жутью они шагали все это время в одном строю. Командир незаметно вздохнул. Вот так и бывает в жизни: тот, кто отдал всего себя ради славы расы, ничего от расы не получает, кроме страха, непонимания да презрения! И это — у самых Предвечных Престолов! Что же тогда у людей творится?! Тут поневоле усомнишься в праведности Света да станешь поклонником Черного Властелина…

А враг надвигался черной стеной. И впереди всех шагали зловещими тенями высокие тонкие воины с мертвенно бледными мечами. Когда-то они были эльфами.

Передовой атакующего клина сделал шаг вперед. И пошел твердо и уверенно. И командир — от правой руки. И предводитель старшего древа торопливо занял место слева. И клин, опомнившись, сверкнул яростно мечами и пошел в самоубийственную атаку. На весь черный мир! Все же они действительно были светлыми эльфами — хотя в буднях это непросто разглядеть…