Девочка спала, обняв тонкими ручонками собаку. Командир заботливо прикрыл ее своим плащом — и уверенно выкинул кощунственные мысли из головы. В который раз. Подивился только мельком, что малышка днями возится с собакой, ездит на ней — но пахнет цветами! Хранит волшебство? Что-то за тысячи лет командиру ни разу не встретилось защитное волшебство, озабоченное запахом псины…

А утром раздался тревожный крик часового. Командир моментально подскочил — и выслал к дозорному подкрепление. И лишь потом подошел сам.

Старший следопыт стоял на краю поляны и разглядывал что-то, лежащее у его ног. И все разглядывали тоже.

Это были огромные гоблины-бойцы, слуги Верховного Гоблина. Околели…

Командир не поленился лично сходить за эльфийкой, растолкать, разбудить и приволочь к «ночным татям».

— Значит, детская считалка, никакой магии? — недобро усмехнулся он в лицо провидице. — Отчего же они тогда околели?!

Эльфийка потеряла дар речи. Хотя, может, просто еще не проснулась…

— С той стороны поляны еще разведчик от черных всадников валяется, — угрюмо сообщил следопыт.

— Околел? — догадался командир.

— Со мной встретился. И тогда — да, околел.

Командир подумал… но утро задалось изначально напряженное, и ясность мыслей не пришла. Тогда он попросту подозвал гоблинов.

— А скажите-ка, губастики, где ближайшая деревня?

Старшина гоблинов прикинул — и указал направление. Воины облегченно переглянулись — вниз на этот раз!

— А далеко?

— Четверть дня нашего ходу с оглядками, — пожал плечами старшина гоблинов. — Вчетверо меньше, ежели без оглядок. Два кудо, или половина ри, или три скачка…

— Умный слишком, да? А понятней?

— Вон за тем лесочком, — сказал гоблин. — Близко. Мы чуть не на околице ночевали.

— А почему трава некошеная, скотом не выбита? — усомнился командир.

— А боятся людишки в эту сторону ходить. Здесь мы водимся.

Эльфы невольно заулыбались, но быстро опомнились. Это же гоблины, какие от них шутки?!

Воины проверили оружие и котомки, собрались. Окончательно проснулась эльфийка. Командир заплел Маин волосы в солнечную кокетливую корону. А гоблины все неловко топтались на месте.

— Первыми пойдете, рядом со мной! — решительно определил командир их положение в отряде. — Направление — на деревню. Осторожно и вдумчиво, как по кромке меча! Старшее по очередности древо — в охранение! Вопросы?

— А почему не младшее древо в охранение? — заикнулся было один из старших эльфов, но быстро сник под ласковым взглядом командира.

— А зачем в деревню? — спросил гоблин.

— А затем, что нам завтра есть нечего будет! — хмуро сказал командир. — А одним вкусноводнем сыт не будешь, будь ты хоть Высший эльф!

— Пограбим? — с надеждой спросил гоблин.

Воины с невольной благодарностью посмотрели на губастого уродца. Они и сами очень хотели б узнать, как они станут запасаться провизией, ежели они Светлые и Добрые — да как спросишь? А гоблину все можно, он же отродье Тьмы!

— Я вам пограблю… — пробормотал командир рассеянно.

Его и самого мучил тот же вопрос: как, ну как запастись провиантом в незнакомой деревне, ежели по статусу нельзя шарахнуть волшебным мечом по какому-нибудь камню, разрубив тот надвое, да потребовать знаков уважения от трепещущих пейзан?!

— Деревня! — пробормотал гоблин. — А там собаки. Злые.

Серому уродцу было неуютно. Как-то он больше по ночам сюда хаживал, и навыков посещений при свете дня у него не образовалось. И гоблин справедливо предполагал, что его пришибут на околице, едва завидев серую рожу.

— Собак следопыт остановит! — буркнул командир. — Он их загрызет, ежели что.

С тайным злорадством командир понаблюдал за мордами гоблинов и вдохновенными лицами эльфов. Разноплеменные бойцы с одинаковой боязливостью отодвинулись от старшего следопыта как минимум на длину прыжка. Тигриного. И к командиру пришло веселье. А за ним расслабленность и, как следствие, вдохновение. И командира наконец озарило, да так, что он сразу остановился.

— Грабить мы не можем, потому что воины Добра! — выдал он первую аксиому внимающему отряду. — И запугивать пейзан не можем — по той же причине! И как тогда добыть провиант? Что мы можем вообще такого, за что накормят, приветят, в дорогу с собой дадут? А?

Легкомысленные эльфы тяжело задумались. И даже гоблины участвовали в этом действе наряду — и наравне! — с остальными. Перед лицом нешуточной опасности отряд приобрел желанное единство!

Воины обескураженно переглядывались и вертели в руках привычное оружие. Мечами они умели махать! Но за это не привечают, так ведь? А за то, что песни поешь в лунном сиянии — не кормят…