— Этот новый маг… — осторожно поинтересовался командир. — Он уцелел, надеюсь? И поможет вашей семье с защитой?

— Уцелел! — разочарованно сказала женщина. — Не поможет. Он же ответить пытался на удар, и непременно той же мерой! Гордый слишком! Ну и надорвался. К утру закоченел. Да мы уж его прикопали. И написали, как он и просил перед смертью: «Здесь погиб Эллеторн из рода Торнов, бог.» Скромно и со вкусом, вы не находите?

Вьехо задумчиво кивнул. Эллеторн — он знал его. Командир третьего отряда эльфов, затерявшегося в просторах нового мира. Не так уж и далеко затерявшегося, как выяснилось.

— Вы пожертвовали нам все свои шатры, — заговорила о другом вдова правителя. — И поделились провизией. Это очень благородно. Но… нам не нужно столько.

— Для воинов вашей дружины…

— А нет их! — махнула рукой женщина. — Первым ударом разрушило главную башню и стены, и многие погибли сразу. Остатки же стражников вместе с личным отрядом нашего мага укрылись в северном форте — это там, где сейчас большая такая куча щебня. И вот что я должна отметить: эти эльфы — они прекрасно стреляют! Второй заряд влетел точно в амбразуру форта! Выживших, сами понимаете, не осталось. Согласитесь, меткость просто сверхъестественная?

— Я бы так не смог! — признался командир и бросил уважительный взгляд на провидицу, не проронившую за весь разговор ни слова.

— И у меня к вам просьба, — неуверенно сказала безутешная вдова. — Вы же странники? Конечно, странники, если пользуетесь гоблинским! Очевидно, ваш родной говор слишком уж чуден и необычен… Так о просьбе: может так случиться, вы повстречаете этих лиходейских стрелков. Ну так передайте им мою искреннюю благодарность! Они разом освободили меня от двух обуз: от идиота супруга и от ненужной дружины, которую приходилось содержать за счет непомерных налогов, разоряя своих пейзан!

— Как же вы справитесь сами, без мужа и без воинов? — удивился командир. — Мир вокруг жесток. Непокорные пейзане, вороватые гоблины…

— У меня есть надежный опытный управитель! — улыбнулась вдова. — Он вполне успешно заменяет мне мужа уже много лет. Собственно, и мои дочери от него же… А с гоблинами нетрудно договориться — и при том необязательно воевать. Наша марка имеет основной доход именно от торговли с рудокопами. Ну а с пейзанами гораздо проще управляться как раз без дружины. Воинского налога больше не будет — а в остальном наши интересы с подданными совпадают. Благоденствие хлебопашцев — и мое благоденствие тоже. У моего управителя есть помощники из местных — этого хватит. Жаль, что вы с ним не познакомитесь, он сейчас ведет переговоры со старостами деревень… и, знаете, это очень странно, но эльфы вывели подчистую всех разбойников в долине! Даже тех могучих, кто именовался слугами Черного Властелина! Даже и не знаю, как их за это благодарить… их черная злоба удивительно светла!

И женщина остро глянула на Вьехо.

— Ну, нам пора! — неловко сказал он. — Дорога зовет! Траэрш-а-рута! Поедем искать наше Беловодье…

— Желаю вам найти то, к чему стремитесь! — дрогнувшим голосом сказала вдова. — Если б не оплавились стены до основания, я бы с дочерьми помахала вам на прощание кружевным платком! Говорят, есть поверье, что напутствие благородной дамы со стен замка приносит удачу… только когда они теперь будут, эти стены…

И женщина растерянно оглядела развалины. Все же она не так уж была уверена в собственном благополучии без замка, как хотела показать. Мир вокруг действительно был жесток.

— Командир, — еле слышно прошептал подошедший предводитель младшего древа. — Им не выжить без замка.

Вьехо посмотрел на дочерей хозяйки, до сих пор безнадежно роющихся в небольшой куче спасенных вещей, и согласно кивнул. Женщины потеряли в пожаре все, вплоть до украшений.

— Хочешь остаться? — проницательно отметил Вьехо.

— Хочу! — признался доблестный Селендир. — В отряде, конечно, интересно! Но — кто-то должен помочь обездоленным! И если не я — то кто тогда? Или я не Светлый эльф?!

— Смотри — именно замок! — строго сказал командир. — Дом с крышей, стены — и не более! И чтоб там жить можно было!

— Я понял, командир! — с жаром уверил эльф.

— Я сказал — замок, понял? Не чудо из воздуха и света, а жилье! И не вздумай прикасаться к инструменту! Только руководство!

Траэрш-а-рута! Отряд двинулся дальше под скрип колес. Доблестный Селендир махал им рукой, пока последняя кибитка не скрылась в лесных тенях. И младшее древо махало отряду руками тоже. Все же они были действительно светлыми эльфами и не могли бросить предводителя ни в беде, ни в труде. Командир оглядел жалкие остатки отряда и только вздохнул.

— Этот Селендир, — не утерпев, спросила провидица. — Он действительно сможет построить правительнице марки новый замок? Он так хорош?

Хорош ли? — командир в сомнении покачал головой. — Не знаю. Наверно, слишком хорош. Доблестный Селендир… он — тот самый Селендир, который построил дворец правителя заморских эльфов. После чего был удален от пряных лесов, чтоб более не смел строить что-то превосходящее красотой Предвечные Престолы — и теперь он всего лишь расходный материал для Предвечных Владычиц, как и все мы.