— Зайди тогда ко мне. У меня для тебя есть интересное предложение. Ты ведь хочешь немного подработать? Но, прошу тебя, никому не рассказывай об этом.

— Да, сэр, хорошо, — согласился Джинджер. Очередное послание молодой особе, подсказывал ему его опыт. Мистер Брэдон указал ему взглядом на скамейку, когда снова появилась миссис Джонсон.

Когда пластырь был приклеен на надлежащее место, она игриво произнесла:

— А теперь вам пора бежать, мистер Брэдон. У мистера Толбоя есть ко мне дела. Кроме того, мне еще нужно упаковать пятьдесят стереозаписей.

— Необходимо, чтобы это срочно спустили вниз, в отдел печати, — проговорил мистер Толбой, подходя с большим конвертом.

— Чедрик! — позвала миссис Джонсон.

Подбежал один из мальчиков и, взяв пакет, помчался выполнять поручение. Другой парень спустился с лестницы и поставил на стол большой поднос со стереоматериалами. Миссис Джонсон, принимая деловой вид, стала проверять, чтобы нужный блок ушел в нужную газету, чтобы вес было помешено в определенную коробку и проштамповано надлежащим образом.

Ровно в 17.45 Джинджер Джо предстал перед дверью мистера Брэдона. Офис уже был практически пуст; уборщики помещений начали свой привычный обход, и по пустым коридорам раскатывались звуки всплескивающейся воды и жужжание пылесосов.

— Заходи, Джинджер. Скажи, это твоя рогатка?

— Да, сэр.

— Хорошая! Сам сделал?

— Да, сэр.

— Удобно из нее стрелять?

— Достаточно удобно, сэр.

— Хочешь получить ее обратно?

— Да, пожалуй, сэр.

— Ну ладно. Только погоди, пока не трогай ее. Я должен убедиться, что такому парню, как ты, можно доверять подобные вещи.

Джинджер смущенно заулыбался.

— Почему миссис Джонсон забрала ее у тебя?

— Нам не позволяют приносить в офис подобные предметы, сэр. Миссис Джонсон поймала меня как раз, когда я показывал рогатку другим ребятам, и сразу же конфисковала ее.

— Конфисковала?

— Да, сэр, конфисковала.

— Ясно. А ты стрелял из рогатки в офисе, Джинджер?

— Нет, сэр.

— Хм. Ты ведь тот самый удалец, который разбил окно, не так ли?

— Да, сэр. Но не при помощи катапульты. Это был Йо-йо, сэр.

— Понятно. Так ты уверен, что никогда не пользовался рогаткой в здании офиса?

— Нет, сэр, никогда. Точно никогда.

— А что вообще заставило тебя принести сюда эту штуку?

— Ну, сэр... — Джинджер начал переминаться с одной ноги на другую. — Я рассказал остальным, как стрелял в кота тетушки Эмили, и они тоже захотели попробовать. У нас ведь в столовой живет кот, вы знаете, сэр?

— Да-а, оказывается, ты опасный человек, Джинджер. Коты, окна и тетушки — все твои жертвы, правда?

— Да, сэр. — Понимая, что с ним шутят, мальчишка разулыбался.

— И сколько же недель назад у тебя конфисковали рогатку?

— Около месяца назад, сэр.

— Значит, где-то в середине мая?

— Да, правильно, сэр.

— И с того момента ты больше не держал ее даже в руках?

— Нет, сэр.

— А у тебя есть другие рогатки?

— Нет, сэр. А у других мальчиков? Нет, сэр.

— Или что-то еще, из чего можно кидаться камнями?

— Нет, сэр. По крайней мере, не здесь, сэр. У Тома Фагготта есть дома гороховая стрелялка, сэр.

— Я сказал — камни, а не горох. Ты когда-нибудь стрелял из этой или из другой рогатки на крыше?

— На крыше офиса, сэр?

— Да.

— Нет, сэр.

— А кто-то еще, о ком ты знаешь?

— Нет, сэр.

— Ты в этом уверен?

— Да, никто не стрелял, о ком бы я знал, сэр.

— Теперь послушай меня, сынок. У меня создалось впечатление, что ты неглупый парень и рассказал бы мне все, что знал. Но ты уверен, что ничего страшного нет в этой рогатке, и просто не хочешь говорить, о чем знаешь, да? Если это так, я объясню тебе, почему тебе будет лучше рассказать мне.

Глаза Джинджера широко раскрылись в недоумении.

— Я честно отвечаю на все ваши вопросы, сэр, произнес он с предельной откровенностью. — Я больше ничего не знаю о рогатках, кроме того, что миссис Джонсон отобрала у меня эту и положила в свой стол. И пусть я умру, если говорю неправду, сэр.

— Хорошо. А что за книгу ты читал?

Джинджер, привыкший к странной манере взрослых спрашивать детей об абсолютно не относящихся к ходу разговора вещах, ответил без удивления и не колеблясь: