– Могу дать совет, – помолчав, промолвил я, – либо обрезать мне уши, либо назвать меня рабом.

– Нет бумаг, подтверждающих это, – пожал плечами Ухарь. – Хотя… если выдать тебя за пленника, которого пока еще не продали, но ошейник уже надели… Хм, – он смерил меня взглядом, от которого мне стало нехорошо, – а это идея!

С этими словами, поднявшись с коряги, Ухарь направился к поджидавшему нас мастеру Ларсусу.

На другой день мы вышли из леса и пересекли границу.

Поскольку Вольные Княжества постоянно ссорились друг с другом, точных границ не существовало. И, говоря «пересекли границу», я говорю, что мы утром еще были в землях Опольских, а заночевали в деревне, принадлежащей Брезеньскому Княжеству. Во всяком случае, пустившие нас переночевать люди сказали, что платят дань именно Дартуссу Брезеньскому, который, в отличие от своих соседей, в ближайшее время не планировал ни на кого нападать.

Все это я узнал от Ухаря – в сельский дом меня не пустили, оставили на дворе вместе с лошадьми. Полуорк такого наплел про меня хозяевам, что они даже отказались меня кормить. Полукровка вынес мне часть своего ужина и, пока я ел, сидел рядом, верхом на плетне, озираясь по сторонам.

– И чего ты такого про меня наговорил, если от меня люди шарахаются? – поинтересовался я, кивая на приоткрытую дверь дома, в которой виднелись напряженные лица хозяйских детей. Круглое окошко тоже заполонили любопытные мордашки – самые маленькие дети не решались подойти к двери. Я чувствовал их взгляды, буравившие мою спину. Но стоило обернуться – все отпрянули от окон и дверей.

– Правду, Данкор. Только правду, – пожал плечами Ухарь. – Ты – пленный воин из далекой страны, которого удалось связать только с помощью магии.

– Какой магии? – изумился я. – Какая далекая страна?

– Да не бери в голову, – отмахнулся полуорк. – Для этих простых людей любая страна за пределами их родного Княжества – далекая! Моя собственная мать не пускала меня путешествовать, уверяя, что за пределами Вольных Княжеств живут только чудовища и дикари! И это при том, что она сама вышла замуж за такого «чудовища и дикаря»!

– И что теперь? – поинтересовался я.

– Ничего. – Орк спрыгнул с плетня. – Послезавтра, если ничего не случится, окажемся в Брезене.

С этими словами он спокойно направился в дом, оставив меня одного.

Я облокотился на плетень, озираясь по сторонам. Послезавтра… Сказать по правде, меня начинали раздражать эта дорога и мое двусмысленное положение. Кто я? Беглый раб, вольный наемник или просто искатель приключений?

Ночью не спалось. И вовсе не потому, что меня замучили размышления, – просто очень трудно заснуть, когда тебя оставляют на пороге дома, ясно намекнув, что даже в сарай со скотиной не пустят, опасаясь за жизнь и здоровье коров. Я какое-то время бродил по двору, не зная, куда себя деть, а потом все-таки пристроился у крыльца, завернувшись в плащ и положив под голову свернутую в скатку куртку.

Проснулся среди ночи от тихих звуков. Четыре человека крались вдоль плетня, делая все, чтобы их не услышали. Впрочем, человек их действительно не услышал бы. Но я-то эльф! Не меняя позы и расслабившись, чтобы в случае чего быстро вскочить, я прислушался.

– А где этот? – прошептал один из неизвестных.

– Кто?

– Говорили, что у этой пары есть ручной демон. Откуда-то из дальних стран!

– И что?

– А то, что этот демон наверняка где-то здесь!

Я тихо хмыкнул. Демон действительно был здесь. И он все слышал.

– А вдруг он на нас бросится? Демоны опасны?

– О-очень!

– Тогда, мужики, я того…

– Трусишь?

– А вы – нет? Демоны-то, они того… жуткие и ужас до чего кровожадные!

– Не дрожи. У меня есть кое-что, чем можно заставить этого демона поджать хвост и убежать восвояси! Смотрите!

– А что это?

Я невольно приподнялся на локте – интересно же узнать, что за оружие приготовлено против меня!

– Осиновая щепка, сломанная в полночь новолуния, пропитанная кровью черной кошки и обвязанная волосом рыжей женщины. Она свяжет демона по рукам и ногам, и мы спокойно сделаем свое дело.

– Навалимся вчетвером – старикашка и наемник ничего сделать не успеют.

– А остальные? Там же хозяин, да и детворы у него почти десяток!

– А с ними разговор короткий: ножом по горлу – и вся недолга! Навалимся вместе – никто и пикнуть не успеет! Потом скажем, что это демон всех прикончил!

– Э, братва, да мы что, детей резать будем? Нет, я так не согласен!

– Не хочешь детей – тогда старикашку-купца прикончишь. Или наемника.

– Лучше старикашку. На это я согласен!

– Нам главное – до сундука его добраться! Кто его знает, что он в нем везет! Открыть бы!

Эти типы собрались грабить старого мастера Ларсуса и решились на убийство невинных детей, даже не поинтересовавшись, что везет в сундуке старый купец! Вообще-то любой мог предположить, что там нечто ценное: Ларсус не убивался по остальным товарам, но над этим небольшим с виду сундучком трясся, как мать над новорожденным младенцем. Каждый день с трепетом следил, как мы с Ухарем загружаем его на тягловую кобылу, и вел ее в поводу сам, то и дело косясь на сундук. А на привалах мы тоже должны были перво-наперво заняться ценным вместилищем, и уже после того, как сундук и купец оказывались на земле, я и полуорк могли устраивать лагерь и отправляться на поиски провизии. Наша троица находилась в пути не первый день, но прежде мы с Ухарем как-то не задумывались, что везет наш подопечный. Честно отрабатывали свои деньги и не совали нос в чужие дела. Но все на свете когда-то происходит в первый раз.