— Я тут одного знакомого вчера встретил. Он мне про Пашку рассказал.

— Про Пашку? Про Пантюхина?

— Да.

— Ну, что он, где? — Мама сразу очень посерьезнела.

— Представляешь, он работает! На заводе.

— Да что ты! — обрадовалась мама. — Вот уж действительно новость. И хорошая. Кто бы мог подумать, что Пашка станет человеком. Уж такой дурной был, а смотри-ка, на работу поступил. Где же он живет?

— Не знаю. Может, в общежитии. Он не говорит. Боится, что его Степанида разыщет. Он ее даже видеть не хочет.

— Ну что ж, может, и правильно. Степанида Кондратьевна — плохой человек. И Пашку она учила только худому. Может, он и прав, что держится от нее подальше. Без нее он скорей выправится. Коллектив поможет.

Артемка засмеялся.

— Ты что? — спросила мама.

— Видела бы ты этого слесаря! Как шут гороховый! Отрастил длинные волосы, выкрасил их в рыжий цвет. На руках маникюр, на шее цепочка с какой-то побрякушкой Разряженная девица с танцплощадки!

— Конечно, — огорчилась мама, — он ведь жил дикарем и дружбу водил с такими же, как сам. Кто ему подскажет, научит? Ну ничего. На заводе это пройдет. Народ там серьезный. Добровольно попугаем никто не станет. И Пашка со временем поймет, что он просто дурак. К нам такой тоже недавно пришел. Клоун, да и только! Тот еще и веки красил. Уж девчата над ним издевались! Его Валентином зовут. Как-то одна девушка на собрании говорит: «Я Вале советовала, а она меня не послушала». Мастер удивился: «Какой Вале?» Та на парня показывает: «Вот этой, Трофименко». Мастер ничего понять не может. «Как Трофименко? Разве он… разве она… А я ее парнем считал». В зале хохот. А девушка свое: «Что вы, Аким Назарыч, Валя только брюки носит. Так мы все на работу в брюках ходим. А в остальном девушка. Мы ей ко дню рождения собираемся серьги подарить и давно уже жениха подыскали…» Хохот стоял! Чуть собрание не сорвали. И прилипло после того к этому горе-парню женское имя! «Валя, ты куда пошла? Валя, ты этот фильм видела?» Умылся он. Все краски с себя стер, цепочки всякие снял, волосы постриг, ногти обрезал. И ты знаешь, толковым парнем оказался! А ведь мог бы так и остаться всеобщим посмешищем. Вот и Пашка. Авось образумится.

Долго они с мамой говорили про разные разности. Потом мама еще раз смерила Артемке температуру, обрадовалась, увидев, что ртутный столбик опустился чуть ниже, и ушла на кухню готовить обед.

И вот лежит Артемка, укутанный одеялом. Втягивает носом воздух: что-то сегодня будет на третье? Хорошо бы компот. Ура, кажется, так и есть: пахнет черносливом!

— У меня все готово! — доносится вскоре из кухни мамин голос. — Сейчас будем обедать. Ты лежи, я все принесу в комнату.

Но Артемка встает. Еще не хватало, чтобы его кормили в постели! Будем обедать на кухне, как всегда. Закаляться так закаляться!

Мама запротестовала:

— Зачем ты встал? Тебе нельзя.

— Но ведь температура снизилась, — не соглашается Артемка. — Пообедаем — снова лягу. — И застывает на месте, Взгляд его устремляется за окно.

Удивительная вещь! Что бы ни думал Артемка, чем бы ни занимался, но как увидит, что идет Микула Селянинович, все бросает и смотрит на него. Нравится почему-то Артемке на него смотреть. Кажется (а может, это так и есть), никто так не ходит, как Микула. Походка широкая, уверенная, а плечи у Микулы прямо богатырские. Иногда думаешь, повернись Селянинович неосторожно, и треснет по швам его спецовка! Вот такой, наверно, никого и ничего не боится.

Мама давно уже, видно, примечает все это за Артемкой и сейчас, перехватив его взгляд, улыбается:

— Что, нравится?

— Нравится, — сознался Артемка.

— То-то. Сразу видно — идет его величество!

— Почему «его величество»? — удивился Артемка.

Мама засмеялась. Тогда Артемка все понял и засмеялся сам. «Это же у нас о рабочих так принято говорить: «Его величество рабочий класс». Артемка никогда не видел, чтобы Микула суетился, кричал на кого-нибудь, ругался, грозил. Подойдет, посмотрит на тебя, будто насквозь глазами пронзит, и скажет: «Что же это ты, гражданин, некрасиво себя ведешь?» И опять так на тебя глянет, что ты рад сквозь землю провалиться. Между прочим «гражданин» — у Микулы любимое словечко.

— Ну, садись. Будем обедать, — сказала мама. — Все хочу спросить тебя, почему вы Коваля Микулой зовете?

Артемка хмыкнул.

— Он когда с Украины к нам приехал, его кто-то во дворе спросил: «Как вас зовут?» Отвечает «Микола». По-нашему Николай. И отчество похоже — Семенович. Ну мы его и прозвали Микулой Селяниновичем.

— Он не обижается?

— Зачем же? Микула Селянинович — хороший человек. Былинный богатырь.

В передней раздался звонок.

— Кто бы это? — заспешила мама.

Через несколько секунд скрипнула входная дверь и раздался веселый мамин голос:

— Николай Семенович! Милости просим, заходите!

— Пришел домой, — говорят, звонить вы прибегали… хвораете тут чего-то… — загудел в коридоре густой голос Коваля. — Дай, думаю, загляну. Может, помочь чем?

— Ничего не надо, — замахала мама руками. — Артемка вдруг затемпературил. Но был врач, все в порядке. А вот обедать с нами садитесь.

На пороге кухни возник Микула Селянинович.

— Ну, если не шутите, не откажусь.

— Какие шутки! Садитесь, я наливаю!

— Здравствуй, Артем. Что же ты, гражданин, летом — и вдруг простуда?

— Футбол мы гоняли, а потом я сразу два мороженых съел.

— Футбол гоняли! — В голосе Коваля послышались нотки сожаления.

Артемка насторожился:

— А что, нельзя?

— Да нет, почему же. Футбол тоже занятие, особенно если время девать некуда.