Лес лежал перед ним как на ладони. Вправо уходила безжизненная равнина, влево, укутанный дымкой испарений, раскинулся грязно-зеленый океан. Неужели это и есть компоненты древней искусственно созданной системы? Дэйв все еще не мог свыкнуться с мыслью, что все происходит на самом деле. Конечно, мнемоническое общение можно было отнести к разряду психических расстройств, но кислород в пещере самый настоящий. Он только что дышал им и остался жив.

Шевцов наконец вскарабкался наверх.

— Где? — спросил он, задыхаясь от быстрого бега.

— Вот тут. — Дэйв указал на два валуна, расположенные посередине скального выступа. — За ними установим лазер. Приборы слежения — по краю осыпи.

Они принялись за работу. Броган демонтировал с гермокостюмов электронные системы сканеров и расположил их по гребню котловины так, чтобы они могли надежно контролировать все пространство над лесом. Соединив их с боевым сопроцессором лазерной установки, он посмотрел в панораму прицела и довольно хмыкнул. Лес придвинулся почти вплотную; можно было различить мельчайшие детали. Серое небо над ним располосовала тонкая паутина прицельной сетки.

Электронные счетчики наведения высветили нули. Все в порядке.

Теперь он готов к встрече.

— Ну, что, простимся? — спросил Дэйв.

— Почему?

— Ты пойдешь на берег. Плазмоиды получат по зубам над лесом и сунутся к океану. — Дэйв протянул Семену импульсный пистолет. — Сиди смирно. Спрячься на берегу и жди. Если почувствуешь, что океан не справляется с ними — стреляй. Целиться придется вручную. Дальность поражения — два километра. Я сменил тип боеприпаса, будешь стрелять электромагнитными зарядами, думаю, они способны повредить оболочку плазмоидов.

— Я не понимаю, Дэйв, почему ты не хочешь встретить их на подходах к лесу?

— У меня энергии в этой машинке, — Броган похлопал по устройству накачки лазерной установки, — всего на семь импульсов. Понял? Без помощи Океана нам не обойтись.

Семен не ответил. Наверное, им действительно стоило попрощаться.

— Иди. — Дэйв похлопал его по плечу, слегка подтолкнув к склону. — У нас не так много времени. Они могут появиться в любую минуту.

Семен хотел что-то ответить, но слова застряли в пересохшем горле. Он просто кивнул и побежал вниз, навстречу исполинскому лесу.

Броган проводил его долгим взглядом, пока светлое пятно гермокостюма не слилось с бурыми стволами деревьев. Теперь оставалось ждать.

Он не думал в этот момент о будущем и не вспоминал прошлое, хотя знал, что, может быть, в ближайшие минуты его жизнь придет к своему финалу. Дэйв думал о тех людях, что медленно задыхались в автономных отсеках искалеченного корабля; о Семене, справится ли он там, на берегу; о древней системе, на миллионы лет пережившей собственных создателей, и вдруг понял — все, что было с ним до этого: спор с Семеном, презрение к «везунчикам», родившимся в нормальных человеческих условиях терраформированных планет, неверие в разумность иных форм жизни, слезает с него как шелуха или старая кожа…

…Тишину гермошлема пронзил тонкий писк радара. Броган вздрогнул и бросился к оружию. Плазмоиды! Десять призрачно-фиолетовых, напряженно мерцающих шаров неторопливо появились из густой облачности и поплыли к лесу, заходя со стороны безжизненной равнины.

Он приник к окулярам, жадно разглядывая неведомых существ.

«Комки слегка светящегося студня, — подумал он, — неужели они способны уничтожать корабли?!.»

От группы отделились два плазмоида; они на мгновение застыли, неподвижно зависнув в воздухе, и вдруг рванулись к лесу. Броган не ожидал от них такой скорости.

Две фиолетовые молнии пронзили атмосферу и обрушились на крайние деревья. Исполинские стволы падали, словно подкошенные, почва вскипела — два существа стремительно неслись вперед, оставляя за собой широкие, дымящиеся просеки.

Дэйв не суетился, его пальцы цепко обхватили джойстики ручного наведения, и ствол лазера описал короткий полукруг, совмещая алые засечки с тонкими нитями электронной сетки координат.

Энергетические бестии выходили из своего страшного пике; они уже взмыли над лесом, когда Броган плавно нажал гашетку, и небо пронзили два ослепительных разряда когерентного излучения.

Не останавливаясь, он резко развернул ствол и послал короткую очередь лазерных разрядов в самый центр зависшей невдалеке группы плазмоидов.

Небо разверзлось. Даже здесь, на расстоянии в десятки километров, он почувствовал смертельный жар энергетических разрядов, с которыми взрывались искрящиеся фиолетовые шары.

Половина датчиков безнадежно ослепла. Из клокочущего шквала вдруг вынырнули три плазмоида и устремились прямо на позицию стрелка. Всего три! Он резко приподнял ствол, ловя в перекрестье прицела бледно-фиолетовые росчерки, но опоздал. Они настигли его, ударив в центр небольшой площадки.