– И как же ты не окочурился без воздуха, воды и еды?! – Изумлению моему не было предела.

– Перевел метаболизм в магический режим, покамест соображал, что к чему. Правда, когда выполз из-под бетонного крошева, напоминал узника Бухенвальда перед самой отправкой в газовую печь.

– Ну и ну! – удивленно покачал головой я. – Действительно твой Учитель добрейшей души человек и заботливый наставник. Это же надо – засунуть мальчишку в бетон аж на целых три месяца и ни разу не вспомнить о нем! А вдруг ты там давно окочурился или попросту чокнулся от тоски и одиночества?

– Полноте, уважаемый, в моем браслете был приличный запас апейрона. К тому же я имел возможность в любой момент отказаться от испытания. Мы ж не какие-нибудь изуверы средневековые, – поспешил успокоить меня Аристарх. – Кстати, что касается вас, Андрей Николаевич, я, конечно, ментат и целитель так себе – не вам чета, но сканнер вполне приличный. Это означает, что магический потенциал того или иного индивида могу определить без особого труда и какого-либо оборудования. Так вот какую странность я за вами заприметил. Вчера днем ваши экстраординарные возможности колебались в пределах от девяноста пяти до ста тридцати единиц по Каусту-Лемме, а сегодня вы, если можно так выразиться, весите все двести семьдесят-триста единиц. Откуда, позвольте узнать, столь значительный скачок?

Вообще-то мудреная терминология моего собеседника для меня мало чего значила. Какие-то Каусты с Лемме и неведомые шкалы для измерения магического потенциала – чистой воды белиберда. Но из маловразумительной тирады Аристарха я уяснил для себя один непререкаемый факт: до того как в очередной раз оказаться в необычном и крайне опасном Зазеркалье, именуемом Пламенный Путь, мой потенциал равнялся примерно сотне каких-то единиц, а после того, как мне удалось выпутаться из весьма щекотливой ситуации, мои магические возможности увеличились почти в три раза. Нехило, если учесть, что после трехмесячного заключения в бетонном кубе мой визави получил прибавку всего лишь в двадцать процентов.

– А ты ничего не путаешь, юноша? – искренне-недоумевающим голосом спросил я.

– Да нет, – отрицательно завертел головой юный маг, – ошибка практически исключена, поскольку изменения, вас затронувшие, во много раз превосходят любое ее предельно допустимое значение. К тому же, я сверил полученные мной данные с показаниями переносного магометра – не бог весть какой точности прибор, но все-таки…

Аристарх еще какое-то время пытался объяснить мне принцип действия данного прибора, но я так ничего не понял, поскольку продвинутый чародей буквально засыпал меня заковыристыми и поэтому с трудом воспринимаемыми на слух научными терминами.

Весь оставшийся путь до резиденции легитимного предводителя местной магической братии я размышлял о разного рода странностях, случившихся со мной в последнее время. Это и неожиданно свалившееся на мою голову счастье в виде магического дара, а также всё, приключившееся со мной потом. Сейчас даже представить трудно, что, не случись той памятной стычки с парнями Махтума, я по-прежнему был бы одноногим, одноруким, одноглазым инвалидом с зазубренным куском железа под сердцем. А этот Пламенный Путь – весьма странное явление, иначе не назовешь. После первого с ним знакомства, когда я едва не сгорел, мне и в голову не пришло придать какое-либо значение тому факту, что мои экстраординарные возможности значительно возросли. И теперь, после очередного путешествия в таинственное Зазеркалье, я и впрямь чувствую необъяснимый прилив сил. Впрочем, почему же необъяснимый? Аристарх хоть и заумно, но весьма доходчиво растолковал, что мои ощущения имеют под собой вполне объяснимую основу. Даже каких-то неведомых мне авторитетов: Кауста и Лемме приплел для вящей убедительности. Получается, недаром горел в огне и терпел лишения в «пескоструйке», коль магический потенциал после каждого посещения Пламенного Пути растет прямо-таки бешеными темпами. Получается, Пламенный Путь для меня благо, поскольку расширяет границы моих колдовских способностей. Интересно девки пляшут. Теперь было бы неплохо понять, каким образом меня затягивает в этот самый Пламенный Путь? Ведь до сих пор я не могу определенно ответить на некоторые волнующие меня вопросы. Было ли на самом деле подземное чудовище, заставившее меня что есть мочи рвануть в сторону кладбищенской церквушки? Был ли тот странный батюшка – отец Кирилл? И вообще, существует ли алгоритм или система каких-нибудь манипуляций, позволяющих разуму человека попадать в Мир Пламенного Пути? Ведь не с бухты-барахты я очутился в Зазеркалье? Несложно догадаться, что этот Мир – не какое-то реальное измерение, а своего рода виртуальная ловушка, точнее, тренажер, расширяющий возможности нашего сознания.

В конце концов, подобные размышления меня сильно утомили. Махнув рукой, мол, само рано или поздно прояснится, я отказался от дальнейших поисков истины. К тому же мы уже подъезжали к стоящему особняком на берегу Москвы-реки в окружении вековых сосен строению, точнее, комплексу зданий. На мой взгляд, резиденция Владыки перещеголяла вычурностью все прочие архитектурные изыски Рублевки. А выпендриваться здесь умеют.

«Интересно, – подумал я, – какому Церетели пришла в голову мысль нагромоздить столько башен, башенок и куполов?»

– Мимикрия под местных нуворишей, коих еще новыми русскими кличут, – уловив мое состояние, пояснил Аристарх. – Между прочим, проект сам Церетели создавал.

– Во-во, мне отчего-то так и подумалось, – пробормотал я, но пояснять, почему мне именно так подумалось, не стал, опасаясь вступить в беспредметную дискуссию по поводу сомнительной ценности творений плодовитого художника.

После того как наш автомобиль оказался в непосредственной близости от широких, но достаточно крепких ворот, ограничивающих въезд на территорию усадьбы, я почувствовал невероятно мощный магический фон. Куда там слабеньким ручейкам в моем московском кабинете или в нелюбинской берлоге. Вокруг было разлито целое море благословенной эманации, подходи и бери, сколько душе угодно. Впрочем, насчет «бери, сколько душе угодно» я, кажется, малость погорячился. Вряд ли тут просто так подают всем страждущим, иначе вокруг уже давно собрались бы толпы халявщиков и не только действующих магов, но людей обычных, страдающих разными формами энергетического вампиризма.

Подобная расточительность меня шокировала, однако, заметив мое удивленное состояние, Аристарх пояснил:

– Сброс энергетических излишков.

– Ну и ну! – я озадаченно покачал головой. – Эти бы «излишки» да в мирных целях.

– Всему свое время, – загадочно пробормотал мой спутник и надавил на клавишу клаксона.

Вообще-то по обилию электронных (и не только) следящих устройств, а также по легким астральным возмущениям несложно было догадаться, что нас уже давно заметили, но открывать не спешили.