Сначала Рокасолано преподнес Валентине в качестве подарка на помолвку все драгоценности покойной жены, затем купил потрясающее жемчужное ожерелье, далее, едва Валентина изъявила желание покататься на лошади, приобрел ей самого лучшего рысака. Каролина видела, как отец подписывает один вексель за другим. Она боялась говорить с ним о том, что семейство де ля Крус использует его для финансирования своих все более дорогих покупок.

Мария-Элена произвела на свет девочку, Каролина, взглянув на младенца, устыдилась своих мыслей: ведь она когда-то хотела, чтобы ее сестра умерла при родах или даже вместе с ребенком! Но как она могла о таком думать!

Артуро также отличился во время подавления восстания, и Каролина частенько наведывалась к Марии-Элене, чтобы лишний раз иметь возможность оказаться рядом с любимым. Она чувствовала легкую грусть и сожаление.

Зато вместе с подготовкой свадьбы Валентины и дона Витторио и Жан-Батист попытался добиться расположения Каролины. Он сделал это своеобразным способом. Каролина приехала вместе с отцом с очередным визитом к де ля Крусам, дон Витторио мило щебетал с невестой, Жан-Батист предложил Каролине прогуляться по саду.

Был вечер. Сад, когда-то разбитый, как английский, зарос; тут и там попадались в зарослях и кустах потрескавшиеся мраморные статуи. Они миновали пересохший фонтан, чаша которого превратилась в цветник, прошли по горбатому мосту, нависшему над прудом. Каролина, не удержавшись, воскликнула:

– Господин де ля Крус, но почему вы не займетесь садом! Наверняка здесь когда-то было очень красиво!

Жан-Батист ответил:

– Я жду хозяйку для этого сада, моя милая Каролина. Та, которая станет моей избранницей, получит не только этот сад, она завладеет моим сердцем!

Каролина посмотрела на де ля Круса. О чем это он? Жан-Батист продолжил:

– И я хочу, чтобы этой хозяйкой стали вы! Вы идеально подходите для меня!

– Но вы забыли об одном: подходите ли вы мне! – воскликнула Каролина. – Может быть, у вас, во Франции, царят иные нравы, но у нас не принято высказывать такие мысли вслух!

Внезапно де ля Крус схватил ее и прижал к перилам мостика. Каролина вскрикнула, и ее веер упал в затянутую ряской воду. Она ощутила жаркие руки Жан-Батиста, он ее поцеловал. Каролина не могла даже сказать, что она почувствовала в тот момент – гнев от поведения де ля Круса или томящую сладость от его поцелуя.

– Что вы делаете! – воскликнула Каролина, когда Жан-Батист отпустил ее. – Я расскажу все отцу! Как вы посмели...

– Если бы вы сказали это чуть раньше, то я бы поверил в вашу искренность, Каролина, – с уже знакомой ей наглой усмешкой заявил Жан-Батист. – Но я же видел: вам понравилось! Вам понравилось быть в моих объятиях и наслаждаться моим поцелуем! Не было еще женщины, которая отвергла бы меня!

Каролина потеряла дар речи. Этот наглец думает, что она в восторге от его манер? Но в чем-то он прав. Если бы он снова попытался ее поцеловать, она, конечно, сопротивлялась бы, но затем все же сдалась. Правда, раньше ей всегда представлялось, что ее целует Артуро.

– Пойдемте, – он прикоснулся к ее руке, и Каролина повиновалась. Они оказались в заброшенной части сада. Де ля Крус подхватил Каролину на руки и опустил на траву. Что она делает? Ведь это грех! Она отдает себя Жан-Батисту!

Она закрыла глаза и представила в мечтах, что к ней прикасается Артуро. Она ведь так любит его! Но если любит, то почему позволила де ля Крусу обращаться с ней как с дешевой шлюхой?

Каролина попыталась оттолкнуть француза, но у нее ничего не получилось. Она укусила его за руку, Жан-Батист произнес:

– Каролина, не смей больше делать этого! Я хочу тебя, хочу с того самого момента, когда увидел в разодранном платье во время бунта. А я привык получать то, что хочу! Тебе будет хорошо!

Она ощущала, как его руки высвобождают ее из платья. Неужели она в самом деле позволит ему взять ее силой? Она попробовала кричать, но Жан-Батист ударил ее несильно по лицу. Каролина вскрикнула.

– Я же сказал, Каролина, сопротивление бесполезно, – произнес он зло. Она видела, как он сбросил сюртук. – Еще одна попытка, и тебе будет на самом деле очень больно!

Все длилось недолго. Наконец Жан-Батист ослабил хватку. Каролина выскользнула из-под него.

– Я все расскажу отцу! – сказала она. – Немедленно, и он убьет вас на месте!

– Попробуй, – отозвался лениво де ля Крус. – Он тебе не поверит. Ты же видишь, что он без ума от Валентины. И она скоро станет твоей мачехой!

Каролина заплакала, Жан-Батист поцеловал ее и произнес:

– Ты сводишь меня с ума. Я буду просить у дона Витторио твоей руки, Каролина. Ты станешь моей женой!