Они вернулись в гостиную, где влюбленный дон Витторио кокетничал с Валентиной. Каролина была полна решимости рассказать о том, что сделал с ней де ля Крус, причем немедленно. Однако решимость постепенно исчезла. Внезапно Каролине захотелось снова оказаться в объятиях этого страшного человека. Нет, она никогда не станет его женой и не позволит и пальцем прикоснуться к себе!

И все же она смолчала. Каролина стала избегать общества де ля Круса, однако он сам пожаловал к ним в особняк якобы для того, чтобы уладить детали свадьбы. Каролина провела все время у себя в комнате. Внезапно на пороге появился Жан-Батист.

– Ты меня боишься, – сказал он. – Мне это нравится! Ты ведь не забыла о нашей маленькой тайне?

Каролина покраснела. Она часами думала о том, что произошло между ней и Жан-Батистом. И самое ужасное – ей хотелось, чтобы это повторилось. Раньше она представляла в грезах лицо Артуро, а теперь его вытеснил Жан-Батист.

Де ля Крус прикоснулся своими длинными бледными пальцами к губам девушки:

– Я сейчас же попрошу твоего отца разрешения жениться на тебе!

– Нет! – воскликнула Каролина. Она сама не понимала, почему ей не хочется становиться женой этого человека. Каролину тянуло к Жан-Батисту, но в то же время что-то пугало ее в нем. Его жестокость, необузданность и стремление причинить другим боль.

– Да! – сказал де ля Крус. – Дон Витторио ждет этого уже давно, он спит и видит, чтобы обвенчать нас. Моя сестра станет твоей мачехой, а ты станешь моей законной супругой!

Он вышел, Каролина с бьющимся сердцем опустилась на пуф перед зеркалом. Стать его женой? Ни за что! Она не собирается выходить замуж за Жан-Батиста де ля Круса. Ее влечет к нему, но еще больше она боится его!

Тем же вечером, после того как де ля Крус отбыл, ее позвал к себе отец. Дон Витторио был в возбужденном состоянии, он заявил дочери:

– Он просил твоей руки! Жан-Батист попался! Я сказал ему, что ты выйдешь за него замуж! Мы сыграем две свадьбы – мою с Валентиной и твою с Жан-Батистом!

Каролина топнула ногой и крикнула:

– Я не выйду за де ля Круса. Никогда и ни при каких обстоятельствах! Ты можешь жениться на его занудной сестре, но его женой я не стану!

Дон Витторио, не привыкший к неповиновению, даже на мгновение растерялся. Затем гневно произнес:

– Ты выйдешь за него замуж, даже если для этого мне придется заключить пакт с дьяволом! Я дал ему слово, а мое слово крепче всего на свете! Так что все решено. Каролина, готовься к свадьбе! Это даже лучше: ты уезжаешь в его поместье, а Валентина переезжает к нам. Я не приемлю отказа!

Каролина окаменела. Отец все решил. Она знала, что если дон Витторио что-то втемяшил себе в голову, то переубедить его невозможно. Но не становиться же из-за этого женой Жан-Батиста?

– Я скажу тебе, отец, почему не могу выйти замуж за Жан-Батиста, – сказала она ровным голосом. – Позавчера на балу сын адмирала Вилмайо, Маркус, просил моей руки. Я люблю его и хочу стать его женой!

Она на самом деле двумя днями ранее танцевала на очередном балу (празднества после поражения бунтовщиков возобновились, причем с утроенной роскошью и помпой) с сыном адмирала. Молодой Маркус шептал ей глупости и даже, встав на колени в саду, просил ее руки. Она сочла это шуткой, хотя молодой человек и заявил, что ее отказ разобьет ему сердце. Маркус ей немного нравился, однако становиться его женой? Нет уж, увольте!

И вот теперь, вспомнив этот эпизод, Каролина решила использовать его как соломинку, которая поможет ей спастись. Она заявила, что любит Маркуса Вилмайо, из-за непонятного чувства упрямства. Это казалось ей своеобразной игрой. Главное, чтобы не стать добычей Жан-Батиста!

Дон Витторио побагровел:

– Ты принимаешь предложение руки и сердца? С каких это пор, дочь? В этом доме все еще я решаю, кто станет мужем моей дочери.

– Я люблю Маркуса, – настаивала Каролина. – И я сказала ему «да». Можешь спросить у него самого!

Отец подошел к ней. Каролина ожидала, что дон Витторио ударит ее. Рокасолано, вглядевшись пристально в ее лицо, вдруг сказал:

– Ну что же, сын адмирала – тоже неплохая партия. Но учти, если ты меня обманула, Каролина...

Он тем же вечером сам отправился к адмиралу. Каролина боялась, что Маркус и не вспомнит о том сиюминутном признании, которое он сделал под воздействием шампанского и хорошего настроения. Однако дон Витторио вернулся в обществе сияющего отпрыска адмирала. Маркус бросился целовать Каролине руки.

– Как же я счастлив, моя дорогая! Как я счастлив! Я знал, что мы созданы друг для друга! Синьор Рокасолано, я прошу у вас руки вашей дочери!

Так было решено, что Каролина выйдет замуж за Маркуса. Немного глуповат, зато красив и богат. Наивен и дурашлив, но это пройдет. И он, казалось, действительно питал к Каролине самые нежные чувства.

Когда Жан-Батист узнал о помолвке Каролины с Маркусом Вилмайо, он разломал несколько стульев и снес борзой голову саблей. Де ля Крус был в бешенстве. Девчонка, которую он считал практически своей, перехитрила его!