Мы осторожно, изнемогая от любопытства, извлекли из пакета бумажку, которая при ближайшем рассмотрении оказалась всего лишь навсего чеком из упомянутого супермаркета «Семерочка», расположенного по улице Чехова, дом 109 в городе Староникольске. Некто приобрел 17 мая в 09 часов 38 минут и 11 секунд бутылку минеральной воды без газа, пачку сигарет, два рогалика и шоколадку.

– И снова Староникольск! – воскликнул Пташук в возбуждении. – Вряд ли это совпадение, наверняка убийца привез пакет с собой из России, а здесь просто выбросил. Не могу поверить, что в одно и то же время в одном и том же небольшом пансионе на Лазурном Берегу остановились два человека из одного и того же провинциального русского городка!

Я тоже в такое не верила. Чек и пакет были уликами. Пташук бережно положил их себе в карман и скомандовал:

– Продолжим изыскания!

Но в третий раз нам не повезло – больше ничего интересного мы не отыскали и через сорок минут прекратили рыться в мусорных контейнерах. Но, на мой взгляд, мы и так нашли многое – все указывало на то, что убийца имеет отношение к Староникольску. И вот вопрос: что же за организация такая пресловутый Староникольский союз?

В Бертране нам задерживаться было опасно, поэтому мы покинули Лазурный Берег и на автобусе отправились в близлежащую Ниццу. Оттуда Пташук, выполняя просьбу сердобольной Таечки, позвонил в полицию княжества и скороговоркой сообщил, что в квартире некоего Жан-Мишеля Колье находится помимо трупа самого хозяина и связанная соседка.

– И зачем было это делать? – возмутилась я. – Полежала бы тетка около трупа, успокоилась бы, поняла, что нечего лезть не в свои дела!

Но Таечка все боялась, что у соседки затекут руки-ноги и вообще окажется нарушенным кровоснабжение конечностей, что приведет к гангрене.

Из Ниццы мы на поезде направились в Париж, а оттуда, уже поздним вечером, в столицу Соединенного королевства, к экс-супруге покойного олигарха.

Паспортный контроль в поезде прошли без всяких проблем: никто не узнал во мне разыскиваемую Интерполом Арину Винокурофф, никто не поднял вселенский хай, никто не надел на меня наручники. Всматриваясь в темноту за окном, я думала о том, что события последних дней изменили мою жизнь радикальным образом. Может, мне надо пережить все это, чтобы стать другим человеком?

Столь глубокую философскую мысль я не успела развить до конца, так как заснула. Меня разбудила Таечка – экспресс прибыл на один из лондонских вокзалов. Я несколько опасалась встречи с мадам Максютой – кто знает, как она отреагирует на встречу с любовницей своего бывшего мужа!

Таечка еще из Парижа успела предупредить по телефону свою мамочку о нашем визите, и на вокзале нам устроили грандиозную встречу. Думаю, даже ее величество британскую королеву не окружают такими почестями.

Вдали вагона, в котором мы находились, выстроились странные бледнолицые люди в черных костюмах, и я уже решила, что они – полицейские, пришедшие по мою душу. В действительности же то были лакеи, дворецкие и слуги мадам Максюты. Еще бы, она ведь жила в Лондоне как русская барыня, благо, что полученных при разводе отступных на все хватало с лихвой.

Госпожа Максюта оказалась миниатюрной блондинкой, похожей на Таечку, причем они смотрелись скорее сестрами, чем ребенком и родительницей. Лидия Васильевна была в манто из шиншиллы и в экстравагантной шляпе с огромным бантом. Мамаша с дочкой обнялись и поцеловались, как будто не виделись по меньшей мере полтора столетия.

– Ах, Таечка, я так за тебя беспокоилась, детка! – закудахтала Лидия Васильевна и покосилась на Пташука. – А это твои друзья?

– Мама, я объясню все позже! – сказала решительно Таечка, и мы направились к выходу.

На улице нас ждал умопомрачительных размеров «Роллс-Ройс», в который при желании можно было загрузить целый полк. Как же хорошо снова почувствовать вокруг себя роскошь! Когда-то я тоже разъезжала на подобных авто, а теперь мне грозит тюремный «воронок»…

Лидия Васильевна позаботилась о том, чтобы ее дочурка и незваные гости сразу же получили изысканные закуски и по бокалу шампанского. Маменька тараторила без умолку, рассказывая об очередном вернисаже или показе мод, и скоро у меня голова пошла кругом. И как только Таечка уживается с такой говорливой особой?

Обитала госпожа миллионерша за городом, в гигантском особняке, более похожем на декорации к фильму о жизни сельских леди и джентльменов. В холле нас встречало не меньше челяди, чем на вокзале. Мне отвели апартаменты, ничем не уступавшие по своей роскоши и комфорту президентскому люксу в «Фонтенбло», и первым делом я избавилась от своего камуфляжа и залезла в ванну.

Пролежав там не меньше двух часов, я наконец вернулась в спальню – и увидела сидевшего в кресле Пташука. Ужаснее всего было то, что я была абсолютно нага, и «борода» самым бесстыдным образом вылупился на меня. Я скрылась в ванной комнате и сквозь дверь заявила, пылая негодованием:

– Что вы себе позволяете! И вообще, вас учили стучать перед тем, как войти в чужую комнату?

– Я стучал, но мне никто не ответил, – сообщил Пташук. – Вы привели себя в порядок? Все дожидаются вас, Арина!

Все дожидаются меня? Ничего, подождут. Я оглянулась в поисках одежды и поняла, что в ванной комнате ничего нет, разве что халаты и полотенца. Но не просить же этого мужлана подать мне нижнее белье!

Поэтому, приказав ему убраться из моих апартаментов, я вышла из ванной и принялась копошиться в огромных шкафах, заполненных одеждой. Там были все размеры и расцветки! Наконец, спустя минут сорок, я появилась в гостиной. Все – то есть хозяйка особняка, Таечка и Пташук – сидели около пылающего камина и вели разговор.