Максюта к тому времени находился за границей – скупердяй-миллиардер получил подданство крошечной средиземноморской монархии и проводил большую часть времени на Лазурном Берегу. В России до него было добраться сложно, очень сложно – его всюду окружали телохранители, он боялся покушений. Нет, не таинственного автора анонимок, а своих могущественных врагов, потому что они тоже желали добраться до олигарха. И от него, от убийцы, требовалось опередить всех!

Пришлось отправиться за границу, на Лазурный Берег, чтобы убить Максюту. Он заказал туристический тур и на три недели оказался в Европе. Времени вполне хватило бы. При благоприятных обстоятельствах. Но, как всегда, вмешалась судьба...

Убийца снова вспомнил о том, что произошло на яхте, и подумал о фотографиях. Газеты заплатили бы, без преувеличения, любую сумму, чтобы иметь возможность опубликовать их. Так и будет – причем он даже не потребует с представителей желтой прессы денег. Разошлет в редакции нескольких наиболее влиятельных бульварных изданий России и Европы по электронной почте снимки – и будет наслаждаться небывалым, кошмарным скандалом, который станет грандиозным апофеозом задуманного им плана.

Что же, та фотомодель, кажется, ее зовут Ирина или Арина, ни в чем не виновата, разве только очутилась в ненужное время в ненужном месте. Убивать он ее тогда, на яхте, не стал. К чему? Она его не видела, даже и не подозревала о его существовании. Если ее и признают виновной, то потом непременно отменят приговор после того, как он обнародует фотографии. Так что бедняжке не придется долго гнить в тюрьме...

Хотя первый этап плана и прошел не так, как изначально было задумано, убийца остался доволен. Правда, вначале-то почувствовал досаду, огорчился и даже расстроился, но вскоре неприятные мысли и ощущения улетучились. Он вернулся в Россию в отличном расположении духа. В самолете просматривал прессу и ознакомился в том числе с последними новостями в деле Максюты. Оказывается, фотомодель, та самая Ирина или Арина, сбежала, ее ищут уже по обвинению в трех убийствах! Гм, это становилось забавным. И отчего девица решила удариться в бега? От нее ведь требовалось смирно сидеть в своем отеле и все отрицать…

О фотомодели он быстро забыл. Какое ему дело до изнеженной и избалованной тунеядки, которая ничем путным в жизни не занималась и являлась, по сути, элитной шлюхой, продававшей свое тело за очень большие деньги и шикарные подарки мерзавцам наподобие Максюты. Кто знает, может, и стоило ее тогда убить… просто так, чтобы под ногами не путалась. Нет, все же он решил уничтожать из невинных только тех, кто мог вывести следствие на его след. А теперь он сосредоточит свои усилия на новых четырех убийствах.

Итак, ему предстояло разделаться с бизнесменом Гайдуком, телеведущим Виллисом, сенатором Крыловым и писательницей Ухтомской. Вначале он решил убивать в алфавитном порядке, потому решил, что лучше дать возможность судьбе составить список жертв – кинуть монетку или кости. И в итоге пришел к выводу, что, как и в романе Агаты Кристи, вначале должны умереть те, кто меньше всего осознает свою вину и чей грех не такой тяжелый. Поэтому первым и умер Максюта – то, что произошло тридцать лет назад в Староникольске, особенно не занимало будущего олигарха, он привык избавляться от помех при помощи недозволенных средств.

А кто из членов Староникольского союза был мозговым центром?

У него было много времени, очень много, чтобы поразмыслить над этим и собрать информацию, весьма скудную и противоречивую. И все же в итоге он пришел к выводу, что главной у них является женщина – Лариса Ухтомская. Именно она и задумала, по всей видимости, тот мерзкий трюк, который привел к жестокому преступлению в августе 1979 года...

Он листал ее романы – по сравнению с творениями Агаты Кристи, конечно, ерунда, но госпожа Ухтомская, входившая в пятерку самых читаемых, издаваемых и наиболее хорошо оплачиваемых писательниц современной России, почти всегда пыталась показать психологическую или даже философскую подоплеку того или иного преступления в своем романе. Когда он начал читать «Отпуск длиной в смерть», одну из ее поздних книг, то едва не потерял дар речи – произведение было посвящено преступлению, совершенному несколькими друзьями в юности. После этого друзья основали некое тайное общество... Ухтомская написала правду, изобразив и саму себя в виде гениальной архитекторши.

Значит, писательнице надлежит умереть последней. Она была достойным противником, и убийца знал – придется потрудиться над тем, чтобы отправить Ухтомскую на тот свет. С Максютой было легко, потому что он всерьез не воспринимал анонимные письма. Теперь же члены Староникольского союза всполошились, заволновались, поняли, что угрозы вовсе не чья-то глупая выходка.

Что ж, задача по их устранению теперь осложняется. Но и только. Он любил различного рода шарады и интеллектуальные задачи. Убить можно любого, надо просто хорошенько постараться и найти слабое место жертвы.

Следующим в его списке шел сенатор Игорь Петрович Крылов. Этот самоуверенный и вальяжный тип частенько мелькал на телеэкране, был гостем в различного рода ток-шоу, всегда высказывал якобы умные мысли, демонстрируя свою заботу о народном благе. Типичный карьерист-конформист! Он сделал карьеру благодаря тому, что всегда предавал слабого хозяина и перебегал к сильному конкуренту. Поэтому в итоге и добился назначения на пост сенатора от Воронежской области. Притом что с Воронежем его связывал лишь факт рождения там без малого пятьдесят лет назад! Многие годы Крылов жил в Москве, в столице находилась и его семья – жена, двое сыновей и дочка.