– Рада видеть вас! Извините, что не смогла сразу открыть, но пока дойдешь до двери черного хода из моего кабинетика... Кстати, деньги принесли?

Вопрос был резонный, и я вытащила из сумочки пачку денег, помахала ею перед лицом работницы краеведческого музея. Я заметила, как Маргарита Вениаминовна улыбнулась. Что ж, деньги развязывают язык много лучше водки!

– Следуйте за мной! – произнесла женщина, маня меня за собой рукой. – В музее идет капитальный ремонт… вернее, он продолжается уже двенадцатый год, но что поделать, финансирования ведь практически нет...

Мы двинулись по длинному обшарпанному коридору, уставленному непонятными экспонатами, прикрытыми клеенкой. Источников света в коридоре не было, только где-то вдали горела одинокая лампочка. Видимо, в музее экономили на электроэнергии.

– Наша бывшая директриса, Виктория Карловна Олянич, умела выбить деньги из власть имущих. Она даже в министерство культуры, в столицу, ездила, заявки на гранты подавала, собирала пожертвования. Но после того как...

Я задела обо что-то ногой и едва не рухнула на пол. Маргарита Вениаминовна подала мне руку и успокоила:

– Мы почти что пришли! Сейчас надо только спуститься по лестнице.

Лестница была каменная и вела куда-то в подвал. Ну надо же, кабинеты работников располагаются в казематах! Мы снова миновали коридор, который, к счастью, был хорошо освещен, и попали в уютно обставленное помещение, заваленное, впрочем, большим количеством бумаг, книг и экспонатов.

Маргарита Вениаминовна указала на кресло с полинялой обшивкой:

– Прошу вас! И кстати, мы ведь так и не познакомились, я не знаю, как вас зовут...

Я протянула даме деньги и сказала:

– Какая вообще-то разница? Давайте перейдем к делу! Расскажите мне все, что вам известно об убийстве, произошедшем в августе 1979 года.

Маргарита Вениаминовна схватила деньги и принялась их пересчитывать. Не хватало еще, чтобы она заявила, что чего-то недостает! Однако работница краеведческого музея претензий не предъявила и, положив деньги в ящик письменного стола, который тотчас заперла (а ключ она повесила себе на шею!), сказала:

– Хотите чаю? Рассказ будет долгий, поэтому усаживайтесь поудобнее...

Я поняла, что напала на отличный источник информации. Пока Маргарита Вениаминовна громыхала чашками, я спросила ее:

– А вам известно что-либо о так называемом Староникольском союзе?

– Староникольский союз? Нет, ни разу не слышала о таком! Вам с сахаром или без? Хотите пряники или сушки? Имеются также липовый мед и отличное смородиновое варенье...

Мне не терпелось услышать повествование об убийстве, но Маргарита Вениаминовна никак не могла прекратить разыгрывать из себя радушную хозяйку. Наконец, когда передо мной возник столик на колесиках, уставленный тарелочками с различного рода вкусностями и чашками с чаем, работница музея, опустившись на стул, заговорила на интересующую меня тему:

– Итак, вы хотите узнать, что за убийство произошло четвертого августа 1979 года в нашем милом городке... Должна сразу сказать: в ту ночь произошло не одно, а целых два убийства. И они сразу же стали новостью номер один. Конечно, в нашем городке время от времени случаются преступления, и даже «цветочный маньяк» и его подражатель здесь орудовали, но... Но то, что произошло тем летом, было таким непостижимым и ужасным... Именно весной того года я начала после университета работать в здешнем музее. Тогда директором был покойный Карл Степанович Олянич, отец незабвенной Виктории Карловны...

Я нетерпеливо заерзала в кресле, давая понять, что всякие там бывшие директора и директрисы меня ничуть не интересуют. Маргарита Вениаминовна поняла намек и сказала, сделав глоток чая и откусив от пряника:

– Жертвами, обнаруженными ранним утром пятого августа, стали Аристарх Борисович Пересветов и его дочка Калечка, то есть Калерия. Девочка была замкнутой и своеобразной. Думаю, она страдала аутизмом, однако в те годы, да еще в нашем провинциальном местечке, о данном заболевании никто и не подозревал, и многие считали Калечку немного сдвинутой по фазе.

Я взяла с блюдца сушку, попыталась откусить от нее, но едва не сломала зубы – та наверняка хранилась в краеведческом музее как экспонат со времен мезозойской эры и уже успела окаменеть. Моя собеседница же как ни в чем не бывало поглощала древние вкусности, без проблем дробя их своими крепкими желтыми зубами.

– Аристарх Борисович Пересветов был, по слухам, незаконнорожденным сыном старого князя Святогорского, чей дворец вы наверняка уже видели. Старый князь, Феликс Александрович, был еще тем охотником за юбками, ни единой смазливой девицы не пропускал, и даже в старости отличался ненасытным сексуальным аппетитом. Поэтому когда в 1916 году первый «цветочный убийца» стал творить свои бесчинства, убивая женщин, многие решили, что действует кто-то из Святогорских... Правда, старый князь к тому времени вследствие своих многочисленных пороков и излишеств был прикован к инвалидному креслу. Поговаривали, однако, правда, что он симулировал болезнь, дабы отвести от себя подозрения...