— Что с противником? — с деланным хладнокровием поинтересовался я

— Движется по ущелью к Токио-3, — ответила Мисато. — По предварительным расчётам достигнет городской черты примерно через 35-40 минут. В настоящее время его продолжают обрабатывать N2-зарядами.

— Так вроде бы это на него никакого влияния не оказывает? — слегка удивился я.

— Ну, похоже, что минимальный эффект всё же есть… После каждой атакой Рамиил теперь собирает модули и останавливается — значит, какой-то вред мы ему наносим…

— Будет непросто с ним справиться, — озадаченно потёр лоб. — Кстати, почему я всё ещё здесь, а не в Еве?

— У нас нет уверенности в том, что ты справишься с задачей, — совершенно неожиданно для меня (хотя, пожалуй, для всех) произнёс сверху Гендо.

Я обернулся.

— А в прошлые разы была, Командующий?

— Рамиил оказался… слишком мощным, — произнёс Фуюцки. — Мы этого не ожидали.

— Ты видел, насколько силён Пятый Ангел? — не меняя своей излюбленной позы, спросил Гендо. — Ты готов вступить с ним в бой? Не боишься?

Пару секунд я раздумывал.

Сложно. Да и страшно, чего уж греха таить. Но надо — если не я, то в бой пошлют Рей. Или применят последний довод ООН и разбомбят тут всё к чёртовой матери, вместе с НЕРВом и Токио-3. Противник серьёзный — это да… В бой на дальних и средних дистанция лучше даже и не пытаться ввязываться — поджарит и фамилию не спросит. Шансы есть только в ближнем бою, значит, нужно прорваться через внешний слой модулей и нейтрализовать АТ-поле. Вся надежда исключительно на холодное оружие, гранаты и атакующие конфигурации АТ-поля Евы — ничем другим Рамиила, вероятнее всего, не пронять…

Ничего, прорвёмся.

— Боюсь, Командующий, — вытянулся я, вскидываю голову. — Но вступить в бой с противником готов. Уничтожение Ангелов — мой долг.

Надо же… Сказал и ведь даже не соврал ни разу. И никаких сомнений со стороны Младшего что-то не почувствовал — почти полная синхронность ощущений и мыслей… Странно, странно… Но безусловно обнадёживает.

— Это… не может не радовать, — отец слегка наклонил голову вперёд, его очки блеснули. В голосе Гендо мне почудилось какое-то затаённое удовлетворение. — Что ж… Так как выбора у нас всё равно нет, ты вступишь в бой с Рамиилом.

— Так точно, Командующий, — отчеканил я, глядя отцу прямо лицо.

Вот тебе и ещё одна ключевая разница между мной и Младшим — меня не нужно уговаривать выполнять свою работу. Для меня долг действительно стоит выше очень многого, в том числе и собственной жизни.

Может быть, мне стоило родиться самураем, а?..

— Командующий, а почему бы нам не использовать в этом бою и Рей? — поинтересовался Фуюцки. — Кажется, она уже вполне оправилась от ран и вполне успешно владеет своей Евой.

— Ваше мнение, майор Кацураги? — обратился Гендо к начальнику оперативного отдела.

— Считаю, что от подобного шага лучше всё-таки воздержаться, — осторожно ответила Мисато. — С учётом тактико-технических характеристик Прототипа, он и его Пилот затачиваются под дальний бой, а в ближнем будут иметь весьма ограниченную полезность. Лейтенанту Икари придётся отвлекаться для прикрытия Нулевого, вместо выполнения боевой задачию

— Что ж, звучит разумно, — слегка кивнул командующий. — В бой отправится только Ева-01, а Прототип останется в резерве. Начинайте операцию, майор.

— Есть, господин командующий! Рей, Синдзи, — повернулась к нам Мисато. — Выдвигайтесь к ангару и занимайте места в Евангелионах — скоро вы получите дальнейшие инструкции.

— Есть, — синхронно ответили мы с Первой, занимая места на небольшой огороженной платформе-лифте. Это был кратчайший вариант пути от командного центра до ангаров с нашими Евами.

Платформа начала плавно опускаться вниз.

— Начинаем, — решительно произнесла Мисато.

— Синдзи, вот самые последние данные о Рамииле.

Голову мягко охватил выдвинувшийся из-за пилотского ложемента тактический шлем, перед глазами развернулась стереокартинка.

Ангел с неумолимостью наступающего танка пересекал озеро Асино, двигаясь одной из вершин вперёд. Вокруг октаэдра сотнями продолжали кружить защитные модули, создавая впечатление роящихся насекомых. И в любой момент Рамиил мог явить миру мощь своего всесокрушающего оружия — настоящая летающая крепость, чёрт побери…

Несколько расположенных на берегу озера зданий Токио-3 перешли в боевой режим — на верхних площадках выдвинулись орудийные башни, в стороны откинулись крышки пусковых шахт ракет.