Зал заполнялся быстро – уже через три минуты после появления первого Демона все сорок два человека сидели напротив и ждали того, что я им скажу. А я – молчал. Так как чувствовал себя не в своей тарелке. Увидев садящегося метрах в пяти от меня капитана Кощеева, я вдруг подумал, что учить чему-то ТАКОГО пилота – просто кощунство.

– Господа офицеры! Позвольте представить вам вашего будущего командира! – почувствовав мою растерянность, подал голос майор Родригес. – Майор Виктор Волков. Человек, одним из первых прошедший весь комплекс мутаций, необходимых для того, чтобы стать настоящим Демоном. Лидер звена, на счету которого более трехсот сбитых машин Циклопов, и офицер, заслуживший почти все самые почетные награды Земной Конфедерации…

Увидев, что я поморщился, Рамон вдруг ехидно улыбнулся и, встав со своего места, добавил:

– Мы тут подумали и решили: раз он из такого же теста, что и вы… то наше присутствие вам будет мешать. Так что мы удаляемся!

Дождавшись, пока за ним и его обалдевшими коллегами закроется входная дверь, я встал с кресла и вздохнул:

– Господа офицеры! Сравнительно недавно я сидел в этом зале и, слушая майора Родригеса, пытался представить себе то, что ждет меня в будущем. Ощущение было так себе: все, что я знал о Циклопах, можно было выразить парой предложений. Одно из которых здорово действовало на нервы: «Справиться с Циклопом один на один еще никому не удавалось». Поэтому будущее казалось мне окрашенным в темные тона и вызывало чувство неуверенности и страха…

Увидев, что несколько человек не сдержали улыбок, я снова вздохнул:

– Вам несколько проще: вы точно знаете, что Циклопов бить можно, вам преподают тактику, с помощью которой звено из трех «Кречетов» способно завалить даже линкор, и вы, уже чувствуя себя настоящими Демонами, смотрите в будущее с уверенностью.

– А что, нельзя? – ухмыльнулся темнокожий капитан, сидящий слева от меня.

– Можно… – кивнул я. – Только не стоит. И вот почему…

Активировав большой голопроектор конференц-зала, я вывесил над возвышением модель боя в системе Этли и, поставив воспроизведение на паузу, поинтересовался:

– Капитан! Простите, пока не знаю вашей фамилии. Какова ваша специализация?

– Лидер звена… – гордо отозвался парень. – Пилот. Как и вы. Кстати, моя фамилия Задорожный. А зовут Константином. Или Костей.

– Хорошо, Константин. Представьте себе, что вы всплыли в системе Этли в составе ордера, скажем, из пяти звеньев, и видите перед собой вот такое построение. Ваши действия?

– Для пятнадцати «Кречетов» двадцать три вымпела Циклопов – мясо… – усмехнулся Задорожный. – Позвольте…

– Конечно-конечно! – улыбнулся я, и отдал ему один из блоков управления голограммой. – Только рисуйте векторы атак ваших звеньев, НЕ ВКЛЮЧАЯ воспроизведения.

Капитан пожал плечами и, не вставая с места, быстренько изобразил четыре последовательные траектории атаки для каждого звена. С разбивкой по движению каждой машины в тройке. И вероятными точками гибели истребителей противника. Потом торжествующе усмехнулся:

– Ну, как? Экзамен сдал?

Я посмотрел на остальных Демонов:

– Возражения или дополнения к плану, предложенному капитаном Задорожным, будут?

Дополнения были. Возражений – нет: основная масса офицеров соглашалась с командиром гипотетического подразделения Демонов, и только лишь четверо из них продолжали сомневаться.

– Капитан Кощеев! – хмыкнул я, обрадовавшись тому, что мой бывший преподаватель хмуро смотрит на голограмму. – Позвольте узнать ваше мнение!

– Такого ордера у Циклопов я не видел. Ни в одном ролике, имеющемся в учебной части. Значит, тут что-то не так. Я бы попробовал пощупать эскадру силами одного звена. Или «елочкой», скажем, машин из шести…

– А мы сбежали… – поддержав мою игру, вздохнула Иришка. – Рванули оттуда на форсаже к орбите обитаемой планеты. И очень радовались, что унесли ноги…

– Ну, у вас же было всего восемь машин, не так ли? – стараясь не морщиться, пробормотал Задорожный.

– Девять. Но это не принципиально. Смотрите на модель, господа… – Я ткнул в сенсор активации модели визуализации, и картина расцвела всеми оттенками синего. – Вам это ничего не напоминает?

– Н-нет! – подала голос одна из девушек. – Что это такое?

– Это так называемые сектора ТВФ. Точки возможной фокусировки полей интерференции вражеских кораблей. Эскадра неподвижна, поэтому звенья, атакующие ее корабли, оказываются… где?

– В глубокой заднице, сэр… – побледнела та же девица. – Костя! Ты только что потерял как минимум машин пять…

– Пять? – ухмыльнулась Ира. – А вот эти россыпи точек видите? Это не новогодняя иллюминация, господа, а мины. Развешанные как раз на траекториях относительно свободного пролета атакующих машин. То есть, если спросить меня, после первого же боевого захода господин капитан лишится двух третей своих подчиненных и ДРУЗЕЙ! Если останется жив. И всю оставшуюся жизнь будет нести на своей душе этот неподъемный груз… торопыжка…