Осторожно обойдя его стороной, я двинулся дальше.

И вот в таком мире мне предстоит действовать. Попробуй убеди подобное создание в том, что ему позарез надо увидеть один уходящий, но не желающий сдаваться сон. И вообще, где анимэшка? Неужели поблизости не нашлось ни одной лавки?

— Докладываю: разведка произведена.

Я поежился и окинул свою спутницу подозрительным взглядом.

Как-то слишком вовремя она появилась. Может, это не случайность? Вдруг она способна читать мои мысли? Вот уж этого мне не хотелось бы ни в коем случае.

— Лавка? — спросил я.

— Вон тот дом, чуть подальше. Видишь? — Она указала направление рукой.

— Вижу.

— Там находится лавка. В ней торгуют не продуктами, а вещами. На расстоянии двухсот метров от тебя другой такой нет.

— Великолепно, — сказал я.

— Проявила все возможное старание.

— И правильно сделала.

— Всегда рада исполнить свой долг. Я поморщился.

— Прекрати. Мы в одной лодке. Разве ты забыла?

— Но ты мне совсем недавно ясно и недвусмысленно дал понять, кто на этой лодке является капитаном.

Вот это уже ни в какие ворота...

— Мне хотелось только напомнить, — отчеканил я, — то мы вместе делаем одно дело. Трудное, надо сказать. И если ты намерена... Я замолчал.

Анимэшка была передо мной, и хотя тело ее было настолько прозрачным, что сквозь него просвечивали ближайшие дома, я прекрасно видел, как она склонила голову в почтительном поклоне, да так и не выпрямилась, словно застыв в этой позе.

— Ладно, хватит, — сказал я. — Давай мириться.

Как же, жди... Она не сделала даже попытки изменить позу.

Что оставалось в такой ситуации сделать? Только сказать себе, что дело важнее, отложить выяснение отношений на потом и отправиться дальше.

Так я и поступил.

Возле самой лавки я оглянулся.

Анимэшки поблизости не было. Либо она стала совсем невидимой, либо убралась туда, где могла отдохнуть. Интересно, где место ее отдыха находится? В уходящем сне?

Впрочем, сейчас это не имеет значения.

Я толкнул дверь лавки.

Лавочник ничуть не отличался от многих своих собратьев из двух миров, в которых я до этого успел побывать. Глаза, словно рентгеновские аппараты, способные просветить тебя насквозь, мгновенно подсчитать имеющуюся у тебя наличность до последней мелкой монетки, и улыбка, такая же располагающая к себе и радостная, как реклама детских подгузников. Того, кто так улыбался, хотелось сделать своим лучшим приятелем, хотелось вот тут же, немедленно, облегчить перед ним душу и поделиться с ним своими самыми тайными секретами, хотелось немедленно купить все, что он предложит... Единственное, чего не хотелось, так это поворачиваться к нему спиной. Может быть, потому что, внимательно приглядевшись к его улыбке, начинаешь замечать в ней нечто хищное.

В общем, он улыбался и молчал. Ждал, когда я объявлю цель своего визита.

Э нет, подобные игры мне знакомы.

Я протопал к прилавку, облокотился на него и молча положил перед торговцем использованный билет до станции Мамонтовка.

Подождал. Торопиться не стоило. Противник должен был понять, что времени у меня много, а терпения еще больше. Пусть это осознает, пусть внимательно осмотрит билет. Бумага в этом мире есть, но наверняка не такая тонкая, такая качественная. А может, есть и такая?

Стоп, вот об это думать не стоит.

Я равнодушным взглядом окинул лавку.

Неплохо. Анимэшка, кажется, привела меня куда нужно. Магазин, в котором есть все необходимое для жителей поселения в пару сотен домов. А вон и стойка с оружием и стоящие на ней мечи, конечно, великолепными назвать нельзя... но парочка из них выглядит сносно, а один так вообще можно назвать удовлетворительным.

Осторожно взяв использованный билет, торговец его внимательно оглядел и задумчиво сказал:

— Бумага... Неплохая выделка... С одной стороны на ней таинственные руны... Есть еще?

Я выложил перед ним все остальные использованные билеты.

Посмотрим, как он на них отреагирует.

— Еще? — спросил торговец.

— Давай сначала поговорим об этих кусочках, — сказал я.

Мой собеседник презрительно фыркнул и, поправив на голове шапочку, немного смахивающую на клоунский колпак, снова погрузился в раздумья.

Я ждал. Я был готов ждать хоть до скончания века. Наконец торговец это осознал и осторожно предложил:

— Один суворик за все кусочки.

Я зевнул и сказал:

— Шестьдесят.

— Сколько, сколько?

— Шестьдесят. Подобной бумаги нет ни у кого в округе. И еще долго не будет.

— Такая сумма за какие-то крохотные кусочки бумаги? Да я горло дам себе перерезать, но таких денег не заплачу.

— А я...

Торговец посмотрел мне в глаза и понимающе улыбнулся. Я ответил ему соответствующими обстоятельствам взглядом и улыбкой. Что-то в этом было от ритуала, при котором дуэлянты, прежде чем скрестить оружие, салютуют друг другу шпагами. Никто не помешает им мгновение спустя сойтись в яростной схватке, но прежде необходимо отдать дань уважения противнику, убедиться, что он достоин настоящего сражения.