Ни для кого не было секретом, что Мунька страстно любила драгоценные камни. По слухам, комната, которую она занимала во дворце, представляла собой настоящую маленькую coкровищницу.

— Ты хочешь драконий камень? — уточнил он.

Мунька снова подпрыгнула и радостно запищала:

— Да, да, у меня еще нет драконьего камня. Если бы я его получила... О!

От избытка чувств она едва не налетела на стену ближайшего дома.

Крысиный король покачал головой:

— Хорошо, ты его получишь. Но не кажется ли тебе, что, прыгая, словно несмышленый крысенок, ты теряешь достоинство моего придворного?

Мунька сейчас же пристроилась рядом с ним и, стараясь бежать неторопливо и важно, пропищала:

— Я виновата, больше не буду. Но хозяин, я тебе так благодарна... — Помолчав, она попросила: — Хозяин, а можно поглядеть на драконьи камни прямо сейчас?

— Нет, — покачал головой крысиный король. — Ты же знаешь, наш народ чтит закон, но не стоит искушать его сверх меры. Только во дворце. Тем более, до него осталось не так уж и далеко.

До дворца и в самом деле оставалось всего несколько десятков метров.

Дворец представлял огромное, по меркам подземного города, сооружение. Его парадный вход был украшен толстыми колоннами из храмарила, очень редко встречающегося минерала, больше всего похожего на пористый алмаз. От алмаза храмарил отличался только несколько меньшей твердостью. Крыша у дворца была куполообразной и имела шпиль, украшенный на конце крохотной фигуркой крысы. Окна во дворце были высокими и такими узкими, что через них с трудом мог пролезть даже самый худой его обитатель. Впрочем, среди придворных не было принято лазить через окна.

Увидев крысиного короля два стражника, отдавая ему ритуальное приветствие, встали на задние лапы и запищали. Поскольку правая передняя лапа у крысиного короля была занята шкатулкой, он отдал им честь левой.

Стражники вновь опустились на четвереньки и замерли, словно превратившись в статуи.

В полном молчании повелитель крыс и Мунька прошли во дворец.

Когда стражники закрыли за ними дверь, крысиный король проследовал прямиком в тронный зал. Королева-мать и несколько придворных фрейлин были там. Ростом королева-мать была лишь слегка меньше крысиного короля. Передвигалась она, так же как и ее сын, на задних лапах и была буквально увешана золотыми украшениями. Фрейлины были самыми обыкновенными крысами, от долгого безделья порядочно разжиревшими. Как знак занимаемого ими поста шею каждой из них обнимал узенький золотой ошейник.

Королева-мать радостно воскликнула:

— Вот и ты, мой дорогой сын! Удачна ли была охота?

— Я бы не назвал ее совсем уж неудачной, — сказал крысиный король и показал ей шкатулку, — Она полным-полна драконьими камнями.

— О! Это действительно не так уж и плохо, — улыбнулась королева-мать. — Поздравляю тебя, мой дорогой сын, и выражаю радость по поводу твоего возвращения домой.

Как того и требовал этикет, крысиный король почтительно склонил голову и смиренно сказал:

— Я счастлив служить нашему городу и тебе мама.

— Я знаю. — Из груди королевы-матери вырвался легкий вздох.

Крысиный король поднял голову и бросил на нее вопросительный взгляд.

Королева слегка улыбнулась и небрежно махнула лапкой:

— Все хорошо, все очень хорошо. Просто... мне хотелось бы с тобой поговорить.

— В любой момент, — беспечно ответил крысиный король, — хоть сейчас.

— Прекрасно, — с обезоруживающей простотой сказала королева-мать. — Тогда так и сделаем. — Она повернулась к своим фрейлинам и приказала: — Оставьте нас.

Те послушно вышли из зала.

— Так в чем же дело? — спросил крысиный король.

Вместо ответа крысиная королева сказала:

— Тебя, кстати, это тоже касается.

Оглянувшись, крысиный король увидел забившуюся в угол Муньку.

— Сейчас, — весело улыбнувшись, сказал он и, пошарив в шкатулке, достал из нее крупный драконий камень.

Крепко зажав камень в зубах, Мунька радостно пискнула и опрометью бросилась из зала.

— Ну вот, — сказал крысиный король. — Теперь мы одни. Так что же так волнует мою мать?

Королева снова вздохнула и с беспокойством в голосе сказала:

— Да, кое-что мне не нравится, и я хочу, чтобы ты подумал над тем, что сейчас скажу, самым серьезным образом.

Крысиный король почесал живот:

— Если я не ошибаюсь, ты все о том же?

— Да, я все о том же, — решительно сказала королева. — Меня беспокоит судьба моего сына, и пока его будущее не будет устроено, я не успокоюсь.

— Ах, мама, все должно идти своим чередом. Если сильно торопить события, то. это обязательно закончится не лучшим образом.