— Стоп! — Крысиный король взмахнул лапами. — Итак, дэвы остановились не доходя до стены, а этот подхалим подошел. Так?

— Совершенно точно. Он подошел и сказал, что хочет видеть крысиного короля, причем дело очень важное. Сказал, что будет ждать тебя там, возле ворот. Ну, Кривозуб, который как раз отвечает за эти ворота, мне и говорит: «Давай беги к крысиному королю. Дело, похоже, очень важное. Давай дуй». Вот и я побежал.

— Понятно, — кивнул крысиный король. — Значит, он меня ждет?

— Точно, ждет.

Предводитель крыс пожал плечами:

— Ну, ничего не остается как сходить с ним поговорить.

— Только это, — промолвил стражник. — Он говорит, что, дескать, дело важное... в смысле, чтобы ты поторопился.

— Подождет, — криво ухмыльнулся крысиный король. — Если и в самом деле важное — подождет.

— Я с тобой! — пискнула Мунька.

— Ладно, — сказал крысиный король. — Только сначала забеги, доложи обо всем королеве-матери. Она отправилась к старому крысу, тому, который живет на берегу озера. Доложишь и со всех ног догоняй меня. Поняла?

— Бегу! — пискнула Мунька и опрометью бросилась прочь из тронного зала.

Крысиный король задумчиво расправил свои длинные белые усы и вслед за стражником неторопливо вышел на улицу.

Мунька догнала их, когда они были уже на полдороге к входу в город. Пристроившись рядом с крысиным королем, она пропищала:

— Я вот что думала, пока вас догоняла... Откуда этот Ангро-майнью узнал о нашем подземном городе? Может быть, стоит объявить тревогу? Вдруг это начало очередной войны с людьми?

— Сомневаюсь, — покачал головой крысиный король. — Войны с людьми начинаются не так. А насчет Ангро-майнью... Почему бы ему не знать о нашем городе? Все-таки великий волшебник. — Он усмехнулся и хитро прищурился: — И что-то этому великому волшебнику от меня надо. Держу пари, что-то очень необычное. Как бы то ни было, но у меня предчувствие, что с женитьбой в ближайшее время придется повременить. Так ли это плохо?

* * *

Ангро-майнью собирался завтракать.

Подхалим третьего разряда принес на золотом подносе стакан сладкого чая и три небольших сухарика, намазанных тонким слоем свежайшего масла. Морда у него была совершенно непроницаемая, но Ангро-майнью не был бы повелителем двадцати пяти миров, если бы не мог по тому, как подхалим чуть резче, чем было нужно, опустил поднос на низенький, стоявший напротив балкона столик, угадать, о чем он думает.

— Сам дурак, — пробормотал Ангро-майиыо. — Ты небось думаешь, что на моем месте обжирался бы всякими вкусными вещами с утра до вечера?

Подхалим слегка пошевелил ушами, потом взмахнул длинным пушистым хвостом и склонился в нижайшем поклоне, исполненном по всем правилам дворцового этикета.

— Понятно, — почти весело сказал Ангро-майнью. - Значит, ты так не думал?

Подхалим поклонился еще раз.

— Врешь,— довольно сказал Ангро-майнью.— Как есть — врешь. Кретин, ты не понимаешь, что не просидел бы на моем месте и месяца. Куда — месяца! Ты не продержался бы и одного дня. Вон, посмотри на тех баранов за окном. Они, кстати, тоже думают, что будут на моем месте с утра до ночи набивать желудок. И поэтому им никогда такими, как я, не стать.

Он махнул рукой в сторону окна. Подхалим привстал на кончиках задних лап и изобразил на остренькой мордочке величайшее любопытство.

Ангро-майнью взял сухарик и, похрустывая им, направился к балкону. Выйдя на него, он задумчиво оперся на перила и стал смотреть, как три очередных претендента предпринимают отчаянные усилия для того, чтобы пробить магическую защиту вокруг его дворца. Ставя ее, Ангро-майнью специально сделал так, чтобы со стороны балкона она проходила не далее пяти метров от него.

Как он и рассчитывал, очередные претенденты на его место посчитали, что там, где защита подходит к дворцу наиболее близко, — самое слабое место. А раз так, стало быть, именно здесь и нужно будет попытаться ее разрушить. И они пытались.

Ангро-майнью откусил от сухарика еще один крохотный кусочек и стал не спеша, очень тщательно его пережевывать. Он улыбнулся и подмигнул одному из трех находившихся по ту сторону защиты претендентов. Тот погрозил кулаком.

Ангро-майнью насмешливо фыркнул и, вернувшись в комнату, взял со столика стакан с чаем. Сделав небольшой глоток, он откусил новый кусок сухарика и вернулся на балкон.