Снедаемая любопытством, стремясь быстрее достичь цели нашего столь сложного путешествия, я предложила Кетану немедленно продолжить путь, на что он ответил, что первоначально должен ознакомить меня с некоторыми правилами Орде:

— Цвет одежды, — начал он мое просвещение, — это отличительный знак. Он подскажет тебе, на какой ступени обучения находятся люди, с которыми доведется общаться. Серый — цвет слуг, коричневый — учеников, стоящих на самой начальной ступени и только познающих азы магических наук; зеленый — цвет находящихся на второй ступени — они изучают более сложные взаимодействия и познают сути вещей, черный и красный соответственно третья и четвертая ступени оттачивания и совершенствования мастерства, ну и надеть белые одежды, дозволено лишь семи членам академического совета — они великие мастера магии — им подвластно все. Приветствовать людей в коричневых и зеленых одеждах можешь, как пожелаешь. При общении с обладателями черных и красных одежд ты должна положить правую руку на сердце и слегка кивнуть головой, но если тебе выпадет честь встретиться с членом академического совета, ты должна скрестить обе руки на груди и поклониться в пояс.

Вот и все что я знала, прежде чем достигнуть берега озера, что находилось в сутках езды. Оно было огромно, но более впечатляла крепость, раскинувшаяся посреди него на обширном острове. Академию окружала тихая небольшая деревенька, а далее начинался лес: пушистые укрытые снегом ели чередовались с черными деревьями, жалобно тянувшими свои голые ветви к низкому серому небу, как будто прося у него хоть лучик солнца. Из-за огромной каменной стены виднелись башни и крыши Академии, занесенные снегом. Массивный мост через ров был опущен, но как попасть на остров я даже не догадывалась — по всему берегу не было видно ни причала, ни лодочки. Кетан же смело направил лошадь к воде.

— Кетан, ты с ума сошел! Я думаю вплавь — идея неплохая, но не в это время года.

— Расслабься, Катарина, и следуй за мной, — голос его был спокоен, и показалось, что он улыбнулся моей неосведомленности — его конь спокойно двинулся по воде, направляясь вперед, но не погружаясь. Удивленная и восхищенная я последовала его примеру. За время нашего путешествия стало ясно, что мой спутник, который уже не был для меня Проводником, а скорее был другом, человек редкого характера и редкой же смелости.

— Не всем дано увидеть это великолепие, Катарина. Для большинства людей Академия в любой период времени и года окутана туманом. Может, они и смогли бы её увидеть, если бы члены совета позволили бы это сделать.

Подъехав ближе, я поразилась: стена вокруг Академии была гораздо выше, чем казалось с берега.

Когда мы проехали под огромной аркой по мосту через ров и въехали на обширную мощеную площадь, окруженную зданиями, мне показалось, что я попала в совсем другой мир.

Позже я узнала, что массивное двухэтажное строение слева — Жилище — было определено для проживания обучающихся, невдалеке находилось одноэтажное, чуть поодаль за ним дымила кузница, а по правую руку, за обнесенным стеной Ристалищем, располагались казармы и прилегавшие к ним конюшни. Сама же Академия являла собой огромное трехэтажное здание красного камня с массивными из черного дерева дверями, черепичной крышей, и четырьмя прилегавшими башнями серого цвета, которые были соединены с Академией подвесными мостами.

За самой Орде высилась Белая башня, — обиталище белых магов — от которой вела тропинка в Тайный склеп, обнесенный более массивной стеной, чем внешняя.

Кетан помог мне слезть с коня и отдал поводья подошедшим слугам, облаченным в серые балахоны. Со стороны Жилища к нам уже спешил парень в коричневых штанах и чуть выцветшей куртке того же цвета.

— Проводи виэль Катарину в её комнату — ей надо поесть и отдохнуть, а мне необходимо поприветствовать Собрание Мастеров и Совет Академии и доложить им об успешном завершении миссии. Виэль Катарина, я навещу вас чуть позже.

С этими словами он приложил руку к сердцу и кивнул головой, отчего его черные волосы взметнулись и рассыпались по плечам.

— Кетан… — но он уже стремительно удалялся по направлению к дверям Академии.

Я повернулась к юноше — в его глазах еще не остыл благоговейный ужас.

— Как тебя звать?

— Андрэ, виэль, — и он повторил тот же жест что и Кетан, но сил размышлять над загадкой их поведения у меня не было, — я последовала за Андрэ.

Комната, отведенная мне, была обставлена скромно: в углу у небольшого окна, вырезанного в стене, стоял стол и стул, у противоположной стены — кровать, застланная серым шерстяным одеялом — это была вся мебель. Когда массивная дубовая дверь закрылась — я опустилась в изнеможении на кровать. Помещение было больше похоже на келью, но тем и лучше. Мутный серый свет зимнего дня, вползавший сквозь окно, не тревожил сна, я сильнее закуталась в теплое шерстяное одеяло благодаря Ворфа, что, наконец, могу поспать в кровати.

Разбудил меня шорох. Открыв глаза, я не могла сдержать радостной улыбки — Кетан переставлял пиалы с подноса на стол.

— Кетан!

— А, вы уже проснулись. Вот, — он указал на аккуратно сложенные на стуле одежды, — переоденетесь, после того как пообедаете.

— Но Кетан, они же…

— Черные. Я знаю. Мало кто удостаивался чести сразу быть представленным к принятию в черные мастера, но решения совета здесь не оспариваются. Могу только сказать, Катарина, что вы не простая девушка — простые не так легко переносят укол Черной Иглы. Как ваша рука?

Я пошевелила рукой, затем пощупала плечо и, стягивая повязку, ответила:

— Как новенькая. Но я думала — это все травы.

— Травы играют малую роль, Катарина. Вы обладаете большой Силой — знайте это.

Я сидела как громом пораженная, обдумывая все сказанное Кетаном, а он тем временем, оставив обед, направился к двери и уже с порога сказал:

— Как друг, предупреждаю вас, Катарина, пока вы новенькая — смотрите в оба. Не советую слишком распространяться о себе — в Академии сейчас неспокойно, но я постараюсь быть рядом. И ещё, вам придется все же некоторое время изучать суть вещей, поэтому скоро принесут зеленую одежду. Я не сомневаюсь, что эту ступень вы пройдете успешно уже к середине весны.