Вдалеке завиднелись первые деревянные дома и широкая пыльная дорога, ведущая в город. Было видно, как по направлению к Екатеринославу медленно тянулись две повозки груженные сеном и карета, покрытая толстым слоем степной пыли. В воздухе стоял оглушительный скрип колес телег и говор лениво переговаривающихся между собой возниц. Я остановилась еще довольно далеко от них, одернула запыленный подол платья, пригладила волосы и переплела косу. Жутко хотелось умыться и принять душ, как так я сильно вспотела и нижняя рубаха неприятно липла к телу, а еще — почистить зубы, ну, в общем, воспользоваться всеми благами цивилизации, к которым я привыкла за свои двадцать лет жизни.

Я, сторонясь большой дороги, нырнула в прореху в ближайшем ко мне плетне и, прокравшись чьим-то огородом, опасаясь собак и хозяев, вылезла на узкую улочку. Руководствуясь давно известным мне правилом: язык и до Киева доведет, я двинулась вверх по улочке, углубляясь в поселок. Глазами я искала возможный источник информации в виде одного из местных жителей. Окраина города была практически безлюдной, кое-где встречались женщины с корзинками или ведрами, некоторые работали во дворах перед своими белыми хатами. Я пыталась у некоторых хозяек выведать дорогу на главный рынок города. Но все попытки были неудачными. Все женщины уходили от прямого ответа, словно чувствуя во мне чужую. Видимо, здесь очень не любили чужаков. Даже дело было вовсе не в моем несуразном платье с чужого плеча или холщевой сумке, перекинутой через плечо, а скорее всего в странном для этой эпохи выражении лица или глаз. В общем, это что-то отпугивало народ, и я так и брела наугад по узким пыльным улочкам.

Морс в бутылке уже давно закончился, а полуденное солнце нещадно пекло. Жутко хотелось пить, и мне уже начинало казаться, что мой рот полон пыли и песка. Уже битый час, мне приходилось устало петлять по узким улочкам, прищуриваясь от ярких лучей солнца, попутно припоминая, свои новенькие, недавно купленные модные очки от солнца. Вот сейчас они мне очень бы пригодились. За них я отдала бешеные по нашим меркам деньги, утешая тем, что линзы там из стекла и куплены они в оптике. Я с ностальгией опять вспомнила о своем доме, и прибавила шагу. Теперь я выглядывала кого-то во дворах лишь только для того, чтобы попросить напиться воды из колодца.

В глаза мне бросилась давно небеленая хата, с покосившимся плетнем, крыша была выложена старой соломой. Перед входом на лавке сидела пожилая женщина, ее испещренное морщинами лицо было необыкновенно добрым и оно хранило какой-то неуловимый отпечаток горя. Ее небольшой дворик был несколько запущен. Перед домом под окнами цвели яркие мальвы, утопающие в сочной высокой траве. В этой самой траве резвился мальчик лет семи-восьми, одетый в белую длинную рубашку, его голова с волосами цвета спелых колосьев, мелькала среди кустов. Добрые глаза старушки с любовью следили за мальчиком, и было ясно с первого взгляда, что мальчишка ее внук.

Внутренним чутьем тут же сообразила, что старушка не откажет мне хотя бы в глотке свежей воды, и не ошиблась. Я подошла к калитке, вежливо поздоровалась с хозяйкой и попросила напиться воды, стараясь подражать простой речи крестьян. Мой приветливый голос и улыбка возымели нужное действие. Старушка зашевелилась и даже встала со своей лавки, неожиданно быстрым движением, и энергично подошла к колодцу, который находился слева от дома, на переднем дворе, среди вишен. Вблизи я увидела, что старуха еще далеко не старуха, а просто рано увядшая женщина с обветренным загорелым лицом, усыпанным морщинами и со следами былой красоты. Ее необыкновенно ясные карие глаза смотрели на меня приветливо и пытливо, а в глубине черных зрачков затаилась горькая, как полынь, печаль. Она ловко вытащила мне из колодца полное ведро воды.

Прозрачная и чистая, как горный хрусталь, вода была необычайно сладкой и свежей. Я с удовольствием выпила ее целых два черпака, затем прополоснув бутылку из мутного толстого стекла, налила и туда воды. Поблагодарив за воду, я улыбнулась еще раз и сделала шаг в сторону выхода. Хозяйка поинтересовалась, куда я направляюсь. Пришлось проявить смекалку. Я заявила, что не местная — из другого уезда, иду на главный рынок города искать работы. Заодно, между прочим, переспросила еще раз дорогу на рынок Екатеринослава. Приветливая хозяйка просто и доходчиво объяснила, как попасть туда. Поблагодарив женщину еще раз и пожелав ей здоровья, я двинулась дальше.

После этого, дело пошло куда быстрее. Я без труда вышла на нужную мне улицу и, лавируя между деревянными домами, торопливо шла вперед, навстречу своей цели. Вскоре мне начали попадаться двухэтажные и трехэтажные каменные дома, и затем, уже каменные полностью вытеснили деревянные. Дорога была вымощена брусчаткой, такой же, какую я видела на Крещатике в Киеве. Плотно пригнанные камни на мостовой, были отполированы не одной тысячей ног. Наверняка в вашем городе сохранились дома, и возможно целые кварталы, выстроенные еще до революции, примерно в середине или конце девятнадцатого века. Когда смотришь на них, то невольно припоминается старина, такое чувство, будто попадаешь в прошлое без машины времени. Для полноты картины остается немного проявить фантазию. Мысленно уберите все современные постройки и высотки, прибавьте мощенный камнем тротуар, вместо асфальта, старинные фонари с коваными завитушками. Затем очередь за бешеным потоком авто последних марок с их постоянными пробками. Представьте себе, что их нет, они просто исчезли, а по улицам трусят лошади различных мастей, запряженные в экипажи. Если вместо потока вечно спешащих по своим делам людей, вы представите себе неспешно гуляющих по узким улицам дам в длинных шуршащих платьях и кавалеров в элегантных костюмах, то вот вам — точная картина города в девятнадцатом веке. Правда, аристократов в полдень, да еще и летом, сейчас практически не встретишь, а по городу ходят лишь одни мещане, одетые более практично и по-деловому.

Я медленно шла по улице и с восторгом во все глаза рассматривала внезапно оживший вокруг меня девятнадцатый век: магазины, различные лавки и вывески с уже давно вышедшим из употребления твердым знаком в конце слов. На все это я смотрела с неописуемым восторгом и в душе мечтала посетить один из таких салонов, в окне которого красовалось элегантное платье нежного жемчужно-голубого оттенка, а также маленькая шляпка и серебристые длинные атласные перчатки к нему. Я буквально влюбилась в него с первого взгляда. Простояв еще пару минут и заслужив бранное слово от вышедшего из магазина дворника, чтобы прогнать меня, я поспешно пошла прочь. С горечью в душе я осознала, что меня приняли за голодранку или воровку. В душе закипала злость. Я даже была готова выкрасть эти Часы не только у Аркашки, но и у самого дьявола. Хотя, нет, с дьяволом я немного погорячилась.