— Так… — сразу заинтересовался майор, — и что предлагаешь взамен?

— Ну, пойдем, сам выберешь, — сказал Крот, увлекая гостя за собой. — Ты же битый мужик, должен понимать, что взять артефакт и донести его до Периметра — это не одно и то же. Так что с меня, помимо выкупа, контейнеры, инструкции, как не помереть от этого «счастья» в дороге, расценки и адресок верного человека, что возьмет без обмана.

Штык смотрел в окно. Серые волны бежали одна за другой в монотонном бесконечном ритме. У волн не было забот и тревог, они просто рождались по воле ветра и умирали, сталкиваясь с берегом. Волнам было хорошо, и Штык им немного завидовал. Вдалеке над озером был виден огромный водяной столб и цепочка облаков пара, повисших прямо над водой. Когда Крот и майор вернулись из хранилища, Штык продолжал сидеть в той же самой позе. Переговорщик старался выглядеть невозмутимым, но было заметно, что он с трудом сдерживает радость. На плече у него висел тяжелый мешок.

— Только смотри: как договаривались, — сказал Крот переговорщику.

— Уходим немедленно, — почтительно ответил военный сталкер. — Зачем мне теперь эта служба?

Он коротко хохотнул, не сдержавшись, весело помахал рукой Штыку и вышел за дверь. В комнату сразу же вошли Буль и Хомяк.

— Ну что, драка? — спросил Буль, с надеждой глядя на Штыка.

— Нет, Буль. Пора бы уж нам домой собираться.

— Домой? — удивился Буль. — Смотрите, как тут здорово. Озеро, лес. Давайте еще немного погостим.

— Нет, Буль, это невозможно. Нельзя бежать от трудных решений. Все дела надо заканчивать вовремя.

— Мне хотелось поговорить с тобой до того, как ты начнешь воплощать свои решения в жизнь, — сказал Крот.

Они сидели вдвоем со Штыком на краю платформы, свесив ноги над водой. Грач и Хвост собирали вещи для ходки до Периметра. Буль и Хомяк мылись в душевой. Легкий ветер носился над озером, игриво раздирая на клочки низко висящие облака.

— Что тут воплощать? — горько сказал Штык. — Кани поступи, все равно получится мерзко. Или по отношению к Олегу Павловичу, или к генералам, или к себе.

— У Буля серьезно поражены ноги, а последняя ловушка «подарила» ему два десятка игл в грудину и живот. Насколько мне известно, такие вещи мало где лечат. А без серьезного лечения Буль в течение полугода умрет.

— А ты его полечить можешь?

— Могу. Без гарантий, конечно. Но гарантий и в больнице не дадут. И времени потребуется немало. Булю тогда придется остаться здесь. Думаю, на год как минимум.

— И ты готов его оставить?

— Оставлю. Но сейчас мне бы хотелось поговорить о тебе. Если я правильно понимаю, активность «ментального зеркала» внутри тебя возрастает. Чем все это закончится — неизвестно. Это значит, что за Периметром ты постоянно будешь провоцировать ни в чем не повинных людей на странные поступки. И все это будет крутиться только вокруг тебя. Ты сам по себе не опасен, но твое присутствие среди обычных людей пока нежелательно. Я предлагаю всем вам остаться здесь. Подлечитесь. Отдохнете. Мне с исследованиями поможете.

— Я не могу, — тихо сказал Штык. — Я должен вернуться.

— Кому должен? Генералу, который рисковал твоей жизнью для решения карьерных вопросов?

— Себе, — сказал Штык — У меня есть обязательства, которые я должен выполнить, несмотря ни на что.

— Блажь у тебя в голове играет, — печально сказал Крот. — Ты просто еще не понял, что капитан Сенников умер несколько дней назад. Ты — Штык, и никакие обязательства капитана к тебе уже не относятся.

— Я должен, — упрямо ответил Штык и устало прикрыл глаза.

Крот пожал плечами, поднялся и ушел готовить еду. Немного погодя серьезный и сосредоточенный Штык позвал Буля и Хомяка за дом и вкратце рассказал, зачем все это время пытался вывести их из Зоны.

— За последние дни многое изменилось, — сказал он в завершение своего короткого рассказа. — Я не могу теперь просто отвести вас за Периметр и отдать в руки тому, кто вас будет использовать. Вы сами вольны решать, куда дальше идти и кем оставаться.

— Мой генерал, — спокойно ответил Хомяк, — мы с Булем давно все это поняли. И тогда же договорились: раз мы совершили преступление, а наш генерал считает, что мы достойны наказания, — значит так тому и быть. Как вы решите — так и будет.

— Так точно, мой генерал, — с чувством сказал Буль. — Скажете «лезь, Буль, в петлю» — сразу пойду за веревкой и мылом.

— Вы не понимаете, — нервно сказал Штык. — Это вам только кажется, что я такой, вы просто видите во мне — себя!