Весь такой ладный, крепкий, надежный. Красивый. Нора ощутила, что едва не краснеет и от взгляда генерала, и от собственных нелепых, далеких от темы предстоящего поиска мыслей. Спасибо хоть Марша, как всегда, бдит и на высоте: заметила состояние своего лейтенанта. Но, против обыкновения, насмехаться не стала. Наоборот, заняла Нору размещением вещей и взялась поправлять форму, давая время успокоиться и привыкнуть к соседству великолепного генерала. Машины тронулись, выкатились с бетона аэродрома и запрыгали по неровному проселку.

— Хуже столичных штучек, ну что вытворяет Алита?! Разве это форма? — вместо приветствия посетовал генерал, закончив осмотр. — Девочки, вы что, собираетесь по лесу бегать на своих дурацких каблуках? У меня не парад, а работа. Да еще мини-юбки! Прямо выездной клуб для дагов-бездельников!

— Разрешите доложить, господин генерал: походная форма здесь, — тотчас отозвалась Марша, хлопнув по объемистому заплечному мешку. — Все предусмотрено. Два комплекта, легкий летний и горный.

— Толковый у тебя адъютант, — похвалил совершенно серьезно генерал. — Быстро переодевайтесь, не до церемоний. Мы уже едем к предполагаемому месту происшествия. Спешим, работаем по полной форме секретности. Они умеют вызнавать о нас все. Словно мысли читают!

— Есть приметы поиска? — справившись с собой, уточнила Нора.

— Зачем мне вызывать черную ведьму, если имеются приметы? — рассмеялся генерал. — Нет, девочка. И забудь, чему тебя учили! Все тупые методики поиска и кондовые инструкции… Эти твари не работают стандартно. Каждый раз создают нечто новое, сбивают с толку. Но ты — ведьма. Сильная, как меня заверили. Умеющая охотиться азартно и нацеленная на результат. Хочешь поймать эльфа? Отбрось все уставные процедуры и техники, действуй по наитию, ищи неожиданное. Странное, чужое. Может быть, скрытое, выглядящее живым, маскируемое под часть природы. И начинай сейчас. Возможно, откорректируешь направление сразу.

Нора кивнула, позволяя Марше раздевать и одевать себя как куклу. Посторонние мысли и сама неловкость перед генералом исчезли — она ловит эльфа! Может, не зря ей снилась Кира? Настало время отплатить за Юльск… Нора прикрыла глаза и стала искать. Точнее, ловить впечатления. Почти как в детстве, когда она ждала цистерну с водой. Водители сменялись, время подвоза и сами машины — тоже. Но было постоянным главное: отклик на ожидание. А теперь, наоборот, следует ощутить стремление спрятаться.

— Карту! — уверенно распорядилась Нора.

— Электронную или бумагу? — быстро уточнил Шакир.

— Я не работала с электронными. Бумагу, наверное. Она удобнее… кажется. Да, спасибо.

Подробная карта района легла на колени. Марша и генерал дружно прихватили углы, растянули складки бумаги во весть немалый размер листа. Палец ведьмы уверенно завис над неприметной дорожкой, отмечая положение небольшой колонны дагов. И скользнул, чиркнув ногтем по бумаге, задав маршрут к чему-то непонятному. Живому, как и предупреждал генерал. Стремительно ползущему вглубь. Крупному.

— Оно уходит! — с отчаянием выдохнула Нора, открывая глаза. — Кажется, зарывается… вниз, вглубь. Глупость, да?

— Предательство, — зло рявкнул Шакир. — Их снова предупредили! Но кто? Ничего, мы близко, ты отлично справляешься. Майор, прими новые координаты. Рядом, знаю! Шанс есть. Не всех, так двоих-троих замыкающих точно возьмем. У них всегда есть те, кто прикрывает отход. Смертники.

— Эльфы? — с надеждой уточнила Нора.

— Размечталась! — дернул шеей Шакир. — Длинноухие себя берегут. Там люди. Идейные, а если короче и проще сказать — психи. Может, их чем-то обрабатывают. Всегда отказываются сдаться и не сотрудничают. Я таких брал трижды. Никакой пользы. Даже при допросе с участием ведьмы. Настоящей, которой нельзя солгать.

Нора кивнула, торопливо привстала, и Марша помогла натянуть брюки, взялась шнуровать ботинки. Бросила на колени куртку.

— Без бронежилетов? — возмутился Шакир.

— Заклятия, — гордо сообщила сержант. Порылась в мешке и достала запасной браслет, передала генералу. — Лейтенант Эрс отлично делает защиту. Полную, между прочим. Оружие дальнего и ближнего боя, проклятия, химия, природные яды.

— Я думал, это дано только ведьмам с узкой специализацией, никак не поисковикам, — с уважением отметил Шакир и охотно принял браслет. — Так. Девочки, прибытие на расчетную точку высадки через четыре минуты. Доделываете работу и идете последними. Я не хочу глупо рисковать вашими хорошенькими умненькими головками. Это приказ.

— Есть, — вздохнула Нора.

— Принято, — кивнула Марша, заменяя бесполезный парадный хлыст у пояса на пару метательных ножей и щелкая перемещенной в удобное положение кобурой. — Я за ней пригляжу.

— Не только ты. — Генерал жестом отрядил на охрану ведьм пару своих людей с переднего ряда кресел вездехода. — Ну будем надеяться на улов! Все же сам я редко выбираюсь на полевые операции. И вот что, лейтенант Эрс, сейчас я хочу от вас полной мобилизации способностей. Следите не за боем, а за окрестностями. Нас могут вести их маги. И еще. Просканируйте местность на предмет благонадежности. Этому вас учили?