Ощущение странной и смутной неправильности окружающего пришло медленно, с трудом пробившись сквозь нетрезвую поверхностную мутную радость. Нора тряхнула головой, шепнула несколько слов заклятия, уговаривая голову остыть, сознание — проясниться. Огляделась.

Знакомое место. Вот граница старого города. А здесь первый перекресток узких улочек. Налево — дорога к полицейскому управлению и пятачку, где днем торгует знакомый мороженщик. Направо — тупичок, в нем усадьбы чиновников управления делами президента, двух известных банкиров и самого главы сената. Говорят, взятки в сенат и президентскую структуру передают прямо через маленькие калиточки, по-соседски… Все это, само собой, исключительно слухи!

Позади брусчатка, по которой Нора добралась сюда из «Розы».

Справа раздался шорох. Тени качнулись, Нора нащупала удобный изгиб кованой решетки и прислонилась к чугуну гудящим лбом. Нет, не стоило так гулять! Мерещится теперь невесть что. Вон в сплошной тени стоит этот… как его Кира во сне звала? Ах да, жбрых. Серо-пестрый, крупный. Интересно, почти четыре метра — это сплошная иллюзия от носа до кончика хвоста? Впрочем, некоторые упиваются, по слухам, до розовых слонов. Те еще крупнее. И не менее экзотичны — в Альянсе они не водятся. Говорят, в зоопарке жила пара, но давно сдохла…

Жбрых, ничуть не смущаясь того, что он — пьяная иллюзия, мягко шагнул вперед, выбираясь из тени на яркий лунный свет. Улыбнулся во всю свою пасть. Пригладил лапами уши и порылся в гуще меха на брюхе. Достал нечто похожее на светящееся яблоко… Точнее, крупную личинку, подобную новому телефону Норы. Положил на камни мостовой и сел рядом, гордо встопорщив усы.

Личинка-переросток потянулась, засветилась ярче, выбросила вверх веер лучей. Нет, куда там убогим розовым слонам! Нора села на камни у ограды и стала смотреть. Подперла голову для надежности обеими ладонями. И уставилась на жбрыха, затем на личинку и свет. А что ей еще оставалось? Бежать от четырехметровой крысы — несколько неразумно. И едва ли скорость передвижения милого зверька окажется ниже, чем у пьяной ведьмы…

Свет выровнялся, сформировал единую сферу, матовую и равномерную. Постепенно ее середина стала наполняться невнятным движением. Нора прищурилась, порылась в корзинке и сунула в рот ломтик яблока. В голове посвежело, в сфере — вообще прояснилось. Впрочем, это как посмотреть.

— Нора! — пискнула оттуда взрослая сестра, тряхнув совершенно белой пушистой головой. С круглой смешной шапочки, надетой на макушку, свисали десятки тонких рядов искристых бусинок, они качались и хрустально звенели. Роскошный, шитый золотом халат только что не светился в полумраке. — Как тебе мой наряд? Традиция Дэйгэ, для помолвки шит под заказ.

— Да нормально, — заверила ведьма. — Куда красивее, чем голые розовые слоны. Вообще классная галлюцинация.

— Эй, ну ты что! — возмутилась Кира. — Я всех в кружево заплетаю, устраиваю скандал на полконтинента, а ты там пьяная! У нас пять минут, понимаешь? Две уже прошло. Ну!

— Спасибо за шарф, — кое-как проглотила комок изумления Нора, стремительно и испуганно трезвея. — Это правда ты? Живая? И во-он тот серый жуткий крыс — жбрых?

— Да! — Кира капризно сморщила нос. — Я же сто раз повторяла. Живая. И жбрых. Норочка, ты не переживай. Пока не приедешь к нам в Дэйгэ, мы не поженимся. Вообще только после тебя. Но так, на будущее — это мой жених. Вот.

Кира деловито втащила в самую середину сферы симпатичного парня, немедленно помахавшего рукой Норе. Одет жених был столь же нелепо и богато, как сестра. Волосы, если оценивать по меркам моды Альянса, коротковаты. Но в целом милый, крепкий и рослый, на сестру смотрит с каким-то едва ли не поклонением. Глазищи синие, точно как у Ррына… Нора торопливо ущипнула себя за руку. Сильно, до неизбежного синяка. Жбрых, личинка и сфера не пропали.

— Как ты выжила?

— Меня Лорран спас, — торопливо ошарашила сестра очередной глупостью.

— Здравствуйте, Нора, — улыбнулся жених. — Вы правы, не Лорран. Он так выглядел, под маскировкой. Он вообще мастер маскировки, очень толковый маг. И мой друг.

— Ничего не понимаю, — почти трезво всхлипнула Нора. — Это все настоящее… Но я своими глазами видела мертвый Юльск! Его сожгли эльфы.

— Норка, ну ты чего? — знакомо возмутилась Кира, морща нос и сердито отгоняя струйки бусин от лица. — Я же живая! И мама, и баба Лора, и вообще все наши! Ты веришь мне или своим ведьмам, дагам и новостям? Ох, времени нет, жаль…

— Нора, садитесь на жбрыха, он вас подвезет, поезжайте в колледж и найдите повод пообщаться с кем угодно, чтобы подтвердить свое пребывание вне зоны магического возмущения, — быстро посоветовал жених. — Сваливайте, в общем. Поисковые ведьмы уже засекли всплеск магии. Незачем вам с ними объясняться и всех подставлять, толком пока ни в чем не разобравшись. Отдыхайте, думайте. За Киру не переживайте. Здесь ее очень любят и уважают. Все, время… До свидания. Надеюсь, до скорого.

— Нора, пока! — подмигнула сестра. — Да, еще, жбрыха возле тебя зовут Эмм.