Гри’С’Ри замолчал и посмотрел на Старейшего Рух’И’Джи. Тот поднял руку в знак того, что выслушал и готов высказать свое мнение.

— Настораживает, что мы не увидели инициацию такого значительного проекта в глубинных слоях Реальности, — заговорил он. — И это очень странно! Либо этот проект не окажет значимого влияния на развитие человечества, либо… Либо люди научились маскировать свои намерения даже на каузальном уровне Свитка Бытия. А это уже серьезно, очень серьезно! Поэтому нам стоит сосредоточить внимание на этом проекте не только и даже не столько потому, что на Марсе могут находиться уцелевшие артефакты наших давних врагов, Ордена Помнящих Истину, представляющие для нас потенциальную угрозу, сколько потому, что нам необходимо узнать, не освоили ли люди методы маскировки событий, создающих новые Ветви Реальности. Или, может быть, как раз то, за чем люди стремятся на Марс, обладает свойством экранировать связанные с ним самим возмущения в событийных последовательностях? Короче говоря, полагаю, что все действия по контролю за планом «Объединяющий фактор» должны получить приоритет класса «ноль». И раз уж мы потеряли инициативу, то необходимо срочно взять под наблюдение все доступные нам аспекты этого человеческого проекта. Если есть хоть малейшая вероятность, что на Марсе находятся потенциально опасные для нас артефакты, мы должны сделать все, чтобы они не попали в распоряжение людей вообще и уж тем более доставившего нам немало проблем Братства Стоящих у Престола или его союзников. Пока у нас нет информации об их причастности к этому проекту, но нам, безусловно, стоит уделить этому больше внимания. Надо собрать конклав сильнейших Расплетающих Узлы из всех кланов, чтобы попытаться понять, чем нам может грозить реализация людьми международной экспедиции на Марс. Полагаю, остальные со мной согласятся. Если возражений нет, предлагаю принять это решение и закончить совещание.

Очнулся Семен в каком-то подвале, на полу. Руки были связаны за спиной, во рту саднило из-за выбитых зубов, и все лицо болело. Как ему казалось, у него также были сломаны минимум пара ребер и сильно ушиблена… хм, тазобедренная часть. Попадать в переделки подобного рода ему давненько не приходилось, а те, в которых он побывал раньше, имели более удачное завершение. Плохо они заканчивались в основном для конкурентов. Для его и Володиных соперников. С Володей у них общий бизнес. Тогда, в начале девяностых, многие вопросы решались при помощи физической силы. И конкуренты почему-то дохли как мухи. А вот Семену и Володе повезло — сначала заняли определенную нишу в Красноярском крае, а потом отхватили неплохой кусок и в общероссийском масштабе.

Владимир обзавелся крепкими связями, и бизнес на три четверти стал легальным. Но грянул августовский дефолт девяносто восьмого, и их фирма сильно пострадала, хотя все же не обанкротилась и осталась на плаву. Однако вернуться к прежнему уровню уже не удалось, и все годы до Нашествия они перебивались, что называется, с хлеба на воду, порой впутываясь в такие авантюры, что вспоминались все те же «веселые» девяностые. Чем только ни приходилось заниматься, даже выпуском расчесок для собак… Но все равно они выжили, а вторжение навело Владимира на оригинальную, как ему казалось, мысль — организовать продажу противогазов. И Семену пришлось с ним согласиться. Впрочем, если честно, то ему эта идея тоже показалась привлекательной.

Но сейчас, лежа на грязном полу подвала, он уже так не думал. А все из-за того, что идея эта пришла в голову не только им, но еще и Умнику — одному из лучших друзей и деловому партнеру Бори Синего, который проживал в Штатах, но свои «волосатые руки» имел и в здешнем болоте, которое его изрядно грело.

Что же касается Умника, то свое погоняло он получил оттого, что имел два высших образования и перед тем, как кого-то убить, проводил с предполагаемой жертвой душещипательные беседы о несправедливости этого мира. Для всех оставалось загадкой, почему столь умный человек подался в криминальный бизнес. Но, видно, у него были на это свои причины. До Нашествия Умник и Володя относились друг к другу нейтрально, тем более что Владимир был легализован и поэтому мог заручиться поддержкой некоторых государственных структур. Дела у них были принципиально разными, и Умник вряд ли сам полез бы в какой-то там мутный противогазный бизнес, если бы не столь подходящий момент, как вторжение инопланетян, которое все спутало и создало новые приоритеты, в том числе и в бизнесе. Поэтому интересы средней руки бизнесмена Володи и крупного криминального авторитета Умника пересеклись. К тому же, заручившись поддержкой своего американского друга и партнера, Умник стал скупать не только противогазы и иные средства защиты, но и стрелковое оружие. А у стремительно поднявшегося Владимира и его покровителей были свои планы на этот рынок. И спустя некоторое время Володя попросил своего компаньона заняться устранением конкурента. Семен опять с ним согласился, хотя на сей раз его и терзали определенные сомнения. Ну а сейчас он думал и вовсе иначе, что в сложившихся условиях было вполне закономерно.

Прервав эти невеселые размышления, в его узилище вошли два «красных молодца» и, подгоняя тычками в спину, повели к своему боссу. Умник сидел на кожаном диване и улыбался. Рядом с ним, заложив ногу на ногу, сидели две весьма утонченного и при этом одновременно развязного вида девицы, относившиеся к категории «порочная невинность». Они с собачьим обожанием смотрели на своего «спонсора» и, в отличие от Семена, казались весьма довольными жизнью.

Молодцы усадили Сеню в кресло напротив своего босса и даже развязали руки, но сами при этом стали так, чтобы в любой момент, если пленник решит что-нибудь выкинуть, оторвать или отстрелить ему голову либо другие части тела.

— Здравствуй, Сеня, — расплылся в широкой улыбке Умник — так, будто Семен был его лучшим другом. — Давно не виделись. Жаль, что приходится встречаться в подобной обстановке. А ведь все могло быть совсем иначе.

Семен ничего не ответил, потому как знал, что сюда его пригласили не для дружеских бесед.

— Молчишь? Обиделся? — издевался босс конкурирующей организации. — Ладно, тогда рассказывай, как вы с Володей додумались до того, чтобы меня убрать. Вы, наверное, забыли, что меня Умником не зря кличут и что просто так, за здорово живешь, завалить меня еще ни у кого не получилось. Надеюсь, не получится и в дальнейшем, если только пришельцы не промоют мне мозги так, что я стану тупым и миролюбивым. Но, как сказал мне недавно по телефону Боря Синий, у америкосов вроде как создали что-то такое, что в принципе способно защитить мозги от разного рода воздействий. Да и вообще у них там «ястребы» побеждают, бюджет секретный на разработки в области военных технологий нарастили и даже с нашими вояками переговоры ведут о возможности совместных действий против пришельцев. Впрочем, это не важно. А вот как тебе, индюк надутый, могла прийти в твою тупую башку мысль меня грохнуть — это актуально. Так что давай рассказывай, падла! Колись, не молчи, а то времени у меня мало. Да и нервничаю я сильно. Или ты хочешь пообщаться с Назиром?

При упоминании о штатном палаче и дознавателе Умника — чеченце из одного из горных тейпов, которого даже видавшие виды пацаны считали абсолютно отмороженным и безбашенным садистом, — у Семена непроизвольно перехватило дыхание и неприятно похолодело в животе. Общение с Назиром никогда и никого еще до добра не доводило. Поэтому Семен попытался изменить ход мыслей своего экзекутора:

— Умник, это какое-то недоразумение, тебя неправильно информировали. Нахрена нам тебя мочить? Ты же ведь знаешь: это не наш стиль! Мы предпочитаем договариваться. И с тобой, думаю, тоже могли бы.

— Вот именно, могли бы. А почему не стали? Решили, что «волына» надежнее? Что шпалер — главный аргумент конкуренции? Может, это и так, только не в вашем случае, фраера локшовые! Со мной, уроды, лучше было бы договориться. А чтоб у тебя пропало желание лепить мне горбатого, покажу я тебе одного человечка.

После этих слов Умника в комнату вошел не кто иной, как Володин спец на все руки в области рекламы и маркетинга Клим. И Семен ясно понял, что пропал. Насладившись произведенным эффектом, Умник махнул рукой, и Клим молча удалился. Да и действительно, нафига нужны слова, если все и так стало понятно. Буквально до смерти понятно!