Мужчина, заставивший ее сердце так затрепетать, возвышался на добрый десяток дюймов над своим братом, пристально — Софи внезапно это ощутила — ее разглядывавшим.

— Теперь я понимаю, почему ты сбежал из зала, — заметил Колин («А это наверняка Колин, — лихорадочно подумала Софи, — поскольку Грегори всего четырнадцать, а Энтони женат, следовательно, ему было бы наплевать на то, что Бенедикт сбежал из зала, оставив его на растерзание дебютанток») и, хитро взглянув на Бенедикта, попросил:

— Может, познакомишь меня?

Бенедикт вскинул брови.

— Можешь попытаться сделать это сам, однако сильно сомневаюсь, что у тебя получится. Я до сих пор не знаю ее имени.

— Вы не спрашивали, — не смогла удержаться от замечания Софи.

— А вы бы мне сказали, если бы я спросил?

— Какое-нибудь имя я бы вам назвала.

— Но не ваше настоящее?

Софи покачала головой:

— Сегодняшняя ночь вообще не настоящая.

— Обожаю такие ночи, — весело заметил Колин.

— Послушай, тебе не пора отправиться обратно в зал? — обратился к нему Бенедикт.

Колин покачал головой.

— Мама наверняка предпочла бы, чтобы я там находился, однако она этого от меня не требовала.

— А я требую, — проговорил Бенедикт.

— Ну ладно, — вздохнул Колин. — Уже ухожу.

— Вот и отлично, — бросил Бенедикт.

— Один-одинешенек, лицом к лицу с этими кровожадными волчицами…

— Волчицами? — не поняла Софи.

— Это я о молодых дамах, желающих выйти замуж, — пояснил Колин. — В основном это кровожадные волчицы. Вас, естественно, я не имею в виду.

Софи сочла за лучшее не упоминать о том, что она вовсе не является кандидаткой в жены.

— Для моей матушки не было бы большего счастья… — начал Колин.

Бенедикт застонал.

— …чем женить моего дорогого старшего брата. — Он помолчал и задумчиво договорил:

— Разве что женить меня.

— Вот именно. Чтобы появился повод выпроводить тебя из дома, — сухо заметил Бенедикт.

На сей раз Софи действительно хихикнула.

— Но ведь он намного старше меня, — продолжал Колин, — вот пускай и отправляется на виселицу… то есть я хотел сказать — к алтарю.

— На что это ты намекаешь? — нахмурился Бенедикт.

— Ни на что, — отозвался Колин. — Я вообще никогда ни на что не намекаю.

Бенедикт повернулся к Софи.

— А вот это верно.

— Ну так что? — обратился Колин к Софи, картинно взмахнув рукой. — Может быть, пожалеете мою бедную, многострадальную матушку и отведете моего дорогого братца к алтарю?

— Он меня об этом не просил, — шутливо ответила Софи.

— Ты что, выпил лишнего? — сердито бросил Бенедикт.

— Ну что ты, я совсем не пил, — весело проговорил Колин, — однако всерьез подумываю над тем, чтобы исправить это упущение. Выпивка может оказаться единственным средством, позволяющим сделать этот вечер сносным.

— Если эта выпивка заставит тебя убраться с моих глаз долой, она тоже окажется единственным средством, которое поможет сделать этот бал сносным, — заявил Бенедикт.

Колин ухмыльнулся, весело отсалютовал и был таков.

— Приятно видеть, когда братья так сильно любят друг друга, — прошептала Софи.

Бенедикт, рассерженно наблюдавший за тем, как брат исчезает в дверях, снова переключил свое внимание на нее.

— И это вы называете любовью? Софи вспомнились Розамунд и Пози, вечно подкалывающие друг друга, причем отнюдь не шутливо.

— Да, — решительно ответила она. — Совершенно ясно, что вы жизнь за него отдадите. А он — за вас.

— Думаю, что вы правы. — Бенедикт сокрушенно вздохнул, но тотчас же, улыбнувшись, заметил:

— Хотя мне страшно не хочется в этом признаваться. — Облокотившись о стену, он скрестил руки на груди, изображая человека, умудренного опытом. — А скажите-ка мне, у вас есть братья или сестры?

Помешкав, Софи решительно ответила:

— Нет.

Одна бровь у Бенедикта изумленно поползла вверх. Склонив голову набок, он заметил:

— Интересно, почему вы так долго думали, прежде чем ответить на мой вопрос? Мне кажется, ничего сложного в нем нет.

Софи отвернулась, пряча глаза. Ей всегда хотелось иметь семью. Откровенно говоря, это было ее самым сокровенным желанием. Отец никогда не признавал ее своей дочерью, даже когда они оставались с глазу на глаз, а мать умерла при родах, давая ей жизнь. Араминта шарахалась от нее, как от прокаженной, а Розамунд с Пози никогда не были ей сестрами. Пози периодически выказывала ей дружеские чувства, но даже она постоянно обращалась к Софи с просьбами: то подшить платье, то сделать прическу, то почистить туфли.