– Разумеется, - с серьезным видом сказал Чарлз, хотя ему стоило немалого труда сдержать улыбку.

– Это дело принципа.

– А принцип для вас имеет важное значение, насколько я понимаю?

– Совершенно верно.
– Элли помолчала.
– Разумеется, принцип не заменит еду на столе. Если бы это было так, я бы не сидела сейчас здесь.

– Очень хорошо. Я получу для вас ваши деньги. Это не составит большого труда.

– Для вас - вероятно, - пробормотала Элли.
– Я не могла убедить этого типа даже в том, что у меня ума больше, чем у овцы.

Чарлз хмыкнул.

– Не бойтесь, мисс Линдон, я подобной ошибки не сделаю.

– И эти деньги останутся моими, - не отступала Элли.
– Я знаю, что если мы поженимся, то вся моя собственность, какой бы скудной она ни была, сделается вашей, но я хотела бы иметь счет на свое имя.

– Договорились.

– И в банке будет оговорено, что я могу распоряжаться этими деньгами по своему усмотрению?

– Если таково ваше желание.

Элли с подозрением посмотрела на Чарлза, который поймал ее взгляд и сказал:

– У меня будет достаточно своих денег, если мы поторопимся с женитьбой. Ваши деньги мне не нужны. Элли облегченно вздохнула.

– Хорошо. Я люблю играть на бирже и не хочу, чтобы вы всякий раз ставили свою подпись, когда я вознамерюсь совершить какую-то сделку.

Чарлз открыл рот.

– Вы играете на бирже?

– Да, и вполне успешно, да будет вам известно. Я получила в прошлом году прибыль на сахаре.

Чарлз недоверчиво улыбнулся. Они, несомненно, поладят друг с другом. Время, которое он станет проводить с молодой женой, будет более чем приятным, а когда ему придется уезжать по делам в Лондон, она сможет найти себе занятие. Меньше всего ему хотелось связывать свою судьбу с женщиной, которая станет хныкать, будучи предоставленной самой себе.

Чарлз прищурил глаза:

– Вы не из числа тех женщин, которые любят командовать?

– Что вы имеете в виду?

– Мне ни к чему, чтобы женщина регламентировала мою жизнь. Мне нужна жена, а не экономка.

– Вы слишком разборчивы для человека, у которого всего четырнадцать дней до того момента, когда он может потерять все свое состояние.

– Женятся ведь на всю жизнь.

– Будьте уверены, я это знаю.

– Так как же?

– Нет, - сказала Элли, - я не из таких женщин. Конечно, это не означает, что я не хочу самостоятельно организовывать свою собственную жизнь.

– Да, конечно, - пробормотал Чарлз.

– Но я не намерена вмешиваться в вашу. Вы даже не будете замечать моего присутствия.

– В этом я почему-то сомневаюсь. Элли бросила на графа сердитый взгляд.

– Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.
– Ну хорошо, - сказал Чарлз.
– Итак, мы с вами заключаем приемлемую для обоих сделку. Я женюсь на вас, а вы получаете свои деньги. Вы выходите за меня замуж, и я получаю свои деньги. Элли заморгала.

– Вообще-то я не рассуждала таким образом, но если вдуматься, то это так.

– Хорошо. Значит, мы договорились?

Элли сглотнула комок в горле, пытаясь подавить ощущение того, что она продала душу дьяволу. Как только что справедливо заметил граф, брак заключается навсегда, а она знала этого человека всего два дня. Она на миг закрыла глаза, затем кивнула.

– Отлично?
– просиял Чарлз, поднимаясь с кресла и опираясь при этом на трость.
– Мы должны отметить заключение сделки более торжественным образом.

– Шампанским?
– живо спросила Элли и тут же осудила себя за то, что в ее голосе прозвучала откровенная радость.

– Очень хорошая идея, - пробормотал граф, подходя к дивану, на котором она сидела.
– Думаю, в доме найдется и шампанское. Но сейчас я говорю о другом.

– О другом?

– Более интимном. Элли перестала дышать. Чарлз сел с ней рядом.

– Думаю, что поцелуй был бы сейчас вполне уместен.

– Ой - быстро и громко отозвалась Элли.
– Это совсем не обязательно.
– При этом для большей убедительности она энергично замотала головой.

Чарлз деликатно, но крепко взял ее за подбородок.

– Напротив, моя жена, я полагаю, что это необходимо.

– Я не ваша…

– Вы ею будете.

Против этого утверждения у Элли не нашлось аргумента.

– Мы должны удостовериться, что подходим друг другу, разве не так?
– Чарлз наклонился к Элли.

– Я не уверена в этом. Нам нет нужды… Чарлз еще ближе склонился к ее лицу.

– Вам никто не говорил, что вы слишком много болтаете?

– Ой, постоянно говорят!
– сказала Элли, готовая согласиться с чем угодно, лишь бы уйти от поцелуя.
– Вообще-то…