Роза, гордо распрямившись, выплывает на помост. Ей вручают обильно украшенный гранеными алмазами орден. Плавники короля дрожат, он явно в восхищении от великолепной женщины. Зал взрывается бурными аплодисментами. Люциферо ликует, ее глаза сияют.

Следующим вызывают Маговара. Ему орден вручает королева. Ее плавники мягки, движения завораживают. Впрочем, для нее течерянин не более чем достойное животное, хотя держится августейшая особа предельно корректно. Вновь звучит глубокий низкий голос:

— Следующим номером вызывается вегурианка Стелла.

Вновь раздаются аплодисменты, однако после бурной вспышки они замолкают. Девочки-рыбки нет в зале. Слышится недовольный гул. Скандал — один из награжденных не явился. Король в растерянности, он не знает как поступить. Продолжать улыбаться или разгневаться. Внезапно течерянин вскидывает голову.

— Сигнальте тревогу. Нас атакуют.

В то же мгновение потолок раскалывается, и концентрированный луч обрушивается на толпу рыбешек. А сверху сбрасывают десант многорукие черви с лазерными пушками. Гремят взрывы. В бой вступает дворцовая гвардия, однако резиденцию короля атакуют внушительные силы. Заливая все окружающее пространство плазмой, высаживаются похожие на ящериц иногалактические чудовища в боекостюмах. Маговар, размахивая мечом, перерубает одного из них. Монстр растекается от удара.

— А он мерзкий. — Пищит меч.

— Все очень серьезно, — сказала Люциферо. — Кто-то вызвал космических пиратов.

И впрямь — многочисленные иногалактические бойцы с разномастным вооружением скорее напоминали сброд, чем регулярную армию. Тем не менее, они действовали слаженно, стремясь захватить в "мешок" царственных особ. Хотя королевские гвардейцы и были неплохо вооружены, бронированная защита на них была легкой. Они несли существенные потери. Люциферо вертелась, как вьюн на сковороде, чтобы избежать тяжелых поражений. Несколько раз лучи бластера едва не касались ее тела. С трудом увернувшись, она всякий раз посылала во врагов смертельные залпы, поражая детей черных дыр. Легче всего было убивать червей — неприкрытые, они легко погибали от лазерных лучей. Флибустьеров уничтожить было гораздо сложнее. Они были увешаны броней, и лишь меч Маговара, казалось, не обращал никакого внимания на гипертитановые доспехи пиратов. Король с королевой были в опасности, и течерянин прикрыл их своим мечом. Августейших особ спасало то, что корсары стремились захватить их живьем. Это привело к тому, что огненный смерч не доставал их. Отчасти Маговар и сам уцелел потому, что пираты стреляли в него крайне редко. Они пытались завалить его своими телами, или зарубить холодным оружием. Течерянин был ловок, а мечи флибустьеров легко перерубались его собственным клинком. Тогда нападавшие сменили тактику, открыв огонь по ногам.

Когда в тебя палит столько стволов, это сводит практически на нет, все шансы уйти от поражения. Как бы ты не был ловок и быстр. Маговар падает, его конечности повреждены и испепелены. Пираты кидаются на него. Даже лежащий течерянин размахивает мечом, поражает своих противников. По крайней мере, тех до кого способен дотянуться его сын. А вот королевским особам приходится туго — на них наваливается целая свора разномастных животных. И каких только монстров здесь нет, ведь экипажи пиратских кораблей интернациональны. Есть даже радиоактивные каракатицы с колючими щупальцами, а также уродцы с присосками вместо рта. Иные звездные бандиты и вовсе без костюмов — голые, а тела блестят мультиплазмой. Люциферо сплюнула сквозь зубы.

— Вот уроды. Ну, чего вы прицепились к инвалиду, давайте лучше ко мне.

Ее слова так и зависли в воздухе. Тогда девушка, поставив лучеметы на максимальную мощность, форсированным огнем ударила по корсарам. Это не помогло. Вот король и королева схвачены. Их волокут к тюремной капсуле. Видимо, чтобы продиктовать планете свои условия.

Как часто бывает, на исход поединка влияет тот, от кого меньше всего ждешь. Вспышка — и августейшие супруги исчезают, в месте с ними пропадает и Маговар. Люциферо шепчет в недоумении:

— Что за чертовщина… Куда они подевались?

Ее пальцы, мокрые от напряжения, продолжали сжимать раскалившиеся бластеры. В этот момент корсары, потеряв свою главную цель, переключили на Розу весь убийственный огонь. Люциферо подпрыгнула ввысь и, распластавшись, попыталась уйти от густого облака плазмы. Ее зацепило и прожгло платье в нескольких местах. Это еще полбеды, но кое-где сгустки повредили ей мышцы. Девушка была почти парализована. Правый магнитный сапог был разбит удачным выстрелом. Поскользнувшись, она со всего размаха врезалась в столб. Мир перевернулся, зашумел кровавый океан. Сзади флибустьеры выли, как стая волков. Кипела плазма. Роза откинулась на спину и сделала сальто. В нее вновь попали, раскаленная игла прожгла мякоть ноги.

Она стреляла в ответ. Практически вслепую, но от каждого ее выстрела падал мертвый корсар. В нее вновь попали — на сей раз в руку. Очень больно, и теперь она может стрелять только с одной руки. Ну что же, недаром ее зовут Люциферо. Леди-дьявол не сдается. Пиратов несколько тысяч, они почти расправились с дворцовой гвардией и все внимание переключили на нее. Теперь не уйти. Несколько точных попаданий — и Роза падает, окончательно парализованная. Мутит, накрывает волной мрака.

Вот она — смерть.

Сколько раз я смотрела тебе в лицо. И, похоже, ты, неумолимая вестница с косой, меня настигла. Что же, я умираю, но мой сын вырастет и отомстит за меня. Я верю в то, что в будущем благодарные потомки меня воскресят.

Тьма.

Сознание опускается в глубину. Спустя мгновение мрак пропадает, и она оказывается в просторной комнате. Уже знакомая маленькая рыбка подплывает к ее телу и поглаживает плавниками.

— Человеческая куколка, мы едва не опоздали к тебе. Тебя сильно покалечили. Ничего, ты будешь спасена.