Тысяча недавно прибывших линкоров, крейсеров, тяжелых броненосцев, и еще столько же боевых единиц, бороздивших окрестности Сталинграда — это большая сила. Максим Трошев недаром дослужился до звания маршала. В качестве первого шага в ряды пиратов был заброшен агент. Внедрение было простым: один из офицеров сдал пару не представляющих ценности транспортов и присоединился к флибустьерам. После этого стало известным местонахождение пиратской базы. Логово корсаров, тщательно скрытое среди глыб изо льда и камня, было твердым орешком, защищенным плазменными и лазерными пушками. Вокруг пояса астероидов было разбросано немало мин. Тем не менее, пираты давно использовали ее для отдыха и заправки. Пользующийся доверием пиратов агент согласно плану даст им наводку о движении большого транспортного каравана с топливом и дорогим сырьем на борту. Лазутчик — его звали Игорь Белых, так и поступил, выложив перед пиратами всю схему движения грузовых кораблей и немногочисленного конвоя. И все же, количество сопровождавших караван боевых звездолетов было достаточным, чтобы выманить для атаки все пиратские силы. Максим поручил командование караваном Марку Филини.

Строй кораблей растянулся по бескрайнему космосу. Вокруг сверкали россыпи сказочных узоров, составленных из звезд. Хотя для маршала это было привычное зрелище, он невольно залюбовался космическим пейзажем. Двигатели российских звездолетов были выключены, а сами они замерли, прикрывшись маскировочными полями. Поскольку расходы энергии на камуфляж были высокими, маскировку включили в последний момент, когда из астероидной путаницы вынырнули хищные спины корсарских судов. Пираты двигались, используя построение "волчья пасть", стремясь заглотнуть внешне беззащитные транспорты. Вражеские силы не уступали российским. Маршал даже пожалел, что слишком рано решился на столкновение. Он был уверен в победе, но цена могла оказаться слишком высокой.

— Огонь без приказа не открывать. Пусть набросятся на наживку.

Конвой бросился в рассыпную, словно испугавшись громадного пиратского флота. Флибустьеры отказались от преследования. С жадностью голодных крыс они набросились на выставленный им сыр. Произведя несколько выстрелов, корсары пошли на абордаж по большей части пустых транспортов. Казалось, гусеницы облепили кукурузные початки, через многочисленные отверстия, проникая вовнутрь.

Филини отчаянно сигналил Максиму. По закрытым каналам летели гравиограммы.

— Товарищ маршал, нужно атаковать. Противник уже достаточно увяз.

Трошев хладнокровно ответил:

— Не время.

Пиратские звездолеты, стоящие во внешнем охранении, не выдержали и ринулись к транспортам. Такова психология пиратов: рви и хватай, что под рукой. Когда последние корсарские силы присосались к добыче, Максим скомандовал:

— Пора.

Не снимая защитных полей, российские звездолеты устремились в атаку. Их удар был страшен и внезапен. Хотя во время движения и стрельбы маскировочное поле слегка мерцает, выдавая расположение кораблей, пираты не сразу заметили опасность. Значительная часть их судов была уничтожена, прежде чем они успели развернуться и дать ответный залп. Кроме того, на грузовых звездолетах была установлена мощная магнитная ловушка, не дающая оторваться он них пиратским судам. Многие корсарские корабли так и завязли в невидимой липучке. Канонада быстро переросла в одностороннее истребление. Лишь флагманский корабль под командование Виросо Ад Ара, дага по происхождению, попытался оказать сопротивление. Ему и еще дюжине кораблей удалось выстроить защиту наподобие ежа и уничтожить один российский звездолет.

— Ну что же! Применим против дага термокварковые заряды, — сказал маршал.

Наряду с тяжелыми ракетами в пиратов полетело большое количество болванок. Они отвлекали на себя лазерные лучи и контр-ракеты, распыляя внимание компьютеров. Атака была массированной и почти все звездолеты корсаров были уничтожены за несколько минут. Лишь флагман уцелел, его прикрывали мощные силовые поля. Российский маршал нахмурился.

— Это какая-то новая модель. Прекратить огонь, на абордаж!

Построившись в плотную ударную группу и выставив силовые поля, передовая группа линкоров атаковала пиратское судно. Корабль корсаров был плотно зажат в кулак, и бойцы ворвались через многочисленные люки и вырезанные лазером дыры, словно река, затопив коридоры обширного корабля. Яростный бой кипел внутри. Генерал Филини присоединился со своими кораблями к абордажной команде. Битва была яростной, но короткой. Пиратского адмирала Виросо Ад Ара удалось взять живым. Филини рапортовал:

— Предводитель пиратов захвачен. Последние отсеки очищаются от мусора!

— Превосходно — маршал был доволен. Потери неощутимы, цель достигнута. — Доставьте его сюда. Перестройте флот, надо проведать каперское гнездо. Первым полетит захваченный пиратский флагман, почетную миссию я доверяю вам.

— Служу Великой России!

Этот мир никогда не подвергался массированному нападению. Тем неожиданней были данные, зафиксированные гравиорадарами. Из пылевой туманности вылетали десятки и сотни тысяч боевых звездолетов. Они, словно стервятники, набрасывались на противокосмическую оборону поднебесной. Ожесточенная схватка началась еще на дальних подступах к планете. Российские корабли внешнего кольца обороны приняли на себя разящий удар. Силы были неравны, миллионы вражеских ракет и обманных болванок затопили пространство. Действительно, вражеский напор смял разбросанные в суб-пространстве мины и, несмотря на отдельные потери, лавина войск западной конфедерации прорвала внешние заграждения. Правда, в последний момент, российское командование применило хитрость: часть мин и истребителей-камикадзе спряталась в кометных хвостах. Вот они и таранили вражескую армаду. Потери лишь разъярили конфедератов. Их первой жертвой стала малонаселенная холодная планета Каштель. Серия ударов, с применением ракет чудовищной разрушительной силы превратила поверхность Каштеля в черную пустошь, покрытую кратерами с пылающей внутри магмой. Попавшие под удар люди и чужие расы гибли сотнями тысяч. Лазерные пушки посылали каскады лучей, разрезая на части корабли противника. Сгустки плазмы и гиперплазмы прошивали небо, без промаха находя цель. Хотя звездолеты неприятеля и были прикрыты силовыми полями, россияне использовали хитрую тактику. Один выстрел в силовое поле, оно трещит от перегрузки, и тут же — повторный удар в туже точку. На сей раз поле не выдерживает, и третье попадание добивает звездолет. Но даже это не смогло спасти Каштель. Люди, вооружение, силовые поля были смяты страшным ударом из космоса.

Волны вторжения обрушились на центральные районы густонаселенного мира, поставив под угрозу жизнь миллиардов живых существ несчастной планеты Ликудд.

Петр Ледяной всматривался в небо. По радио передавали данные о грандиозной космической битве, только он не мог принять в ней участия. Вега нервно теребила в руках бластер, она была взволнована.

— Надо прорваться к нашим истребителям. И лететь навстречу врагу, дадим бой в пространстве.

Петр покачал головой.

— Наши эролоки стоят в ангаре. Под охраной. Лучше спросить руководство СМЕРША, что нам делать.

Осуществить последнее было труднее всего, благодаря охране у центрального подземного бункера. Петр и Вега предъявили спецпропуска, но в само здание их никто не пустил.

— Не до вас! — рявкнул хмурый охранник в сером комбинезоне. — Идет война. Лучше свяжитесь через кибер-коммуникации.

— Нам всего-то и нужно — получить право залезть в свои эролоки и лететь сражаться с врагом.

— Тогда наберите код 397261. Может, и получите разрешение.

Петр быстро набрал код. Вспыхнула голограмма, перед ними возникло уже до нервных спазмов знакомое лицо полковника СМЕРШа.