— Повторение — мать учения. Давайте его снова взорвем, как это уже было с цитадель-планетой. — Предложил Максим Трошев.

— Снова? — Олег затянулся трубкой. — Идея выглядит соблазнительной. Только вот в чем вопрос — пройдет ли во второй раз прежняя уловка.

— А мы разнообразим репертуар. Пускай на сей раз это будет транспорт-перебежчик, короче говоря, предатель с важными сведениями на борту. Даги верят в человеческое предательство. А предатель тем временем таранит их исполинский звездолет.

— Неплохо. — Похвалил маршал Гапи. — Но если даги не дураки, то могут и завернуть транспорт, не подпуская его к гиперкораблю. Я бы на их месте так и сделал. Посему предлагаю изобразить погоню. Перегруженный транспорт бежит от наших судов. Пытаясь спастись, он попадает в поле действия самого могучего вражеского звездолета. Тогда его стремительное перемещение к гиперкораблю не будет подозрительным.

— Отлично. Так и сделаем.

Дальнейшие события показали, что представитель цивилизации Гапи, маршал Кобра, непревзойденный стратег и мастер обмана. Даги вновь купились на довольно простую уловку. Набитый по горло взрывчаткой и термо-кварковыми ракетами транспорт протаранил толстенное брюхо звездолета размерами с Меркурий и взорвался. Словно в ускоренной киносъемке разом вздулся и опал ярко-фиолетовый цветок. Корабль раскололся и стал разваливаться в вакууме. Вслед за большим взрывом последовала череда сотрясений поменьше — рвались термокварковые заряды, детонировал аннигиляционный комплект. Массовые разрушения добавили красок в картину звездного неба. Уцелевшие корабли империи дагов попали под неумолимый удар российской армады. Они стремительным вихрем прошли по нескольким тысячам уцелевших судов. Плазменный смерч выжег остатки вражеского духа. Затем последовала традиционная зачистка планетарной обороны противника. Удары с воздуха в сочетании с десантированием давали превосходные результаты. В ходе этой зачистки россияне дважды применяли анти-поле, что позволяло захватывать планеты, избегая серьезных разрушений. Поэтому, когда российская ударная группа подошла к столице галактики, городу-планете Висарону, маршал Трошев вновь предложил применить анти-поле. Олег Гульба, однако, заколебался.

— Это очевидная мысль, но город Висарона слишком велик. Мы можем не успеть очистить от вражеских группировок все отсеки почти поглотившего планету мегаполиса. Не забывайте, что размерами он лишь немногим уступает столице дагов Сиэтле. Этот град — один из самых больших в метагалактике и захватить его будет чрезвычайно трудно.

— И что ты предлагаешь? Высадить десант, отключить силовые поля, а затем подвергнуть город ковровой бомбардировке? — Разозлился Максим. — Я так тебя понял, а население в двести пятьдесят миллиардов? Тебе наплевать?

— Нет, мне не наплевать. — Гульба едва не перекусил мундштук. — Но жизни моих ребят, что будут сражаться и гибнуть в этом городе, несравнимо дороже. Каждый из этих мальчиков имеет гораздо больше права на жизнь, чем даги. Тут у них слишком большая армия и полно арсеналов уже устаревшего, но годного в условиях анти-поля оружия.

Максима осенило.

— Тогда я предлагаю, хоть это и негуманно, применить химическое оружие. В наших транспортах имеется достаточное количество этого яда. А у противника, когда отключатся силовые поля, не будет защиты.

— Хорошо. — Маршал Кобра оживился. — Когда-то у людей этот вид вооружения был запрещен, потом запрет отменили ввиду малой эффективности данного средства. Теперь мы сможем вновь его применить, сохранив для себя многочисленные ценности.

— Пора действовать. А то даги чего доброго сумеют эвакуировать часть собственности. Тут у них еще целый научно-исследовательский институт, вернее, академия имеется. У нас есть шанс захватить все их ценнейшие разработки. — С нажимом произнес Максим.

— Угу! — Олег достал бластер. — Мы сметем противника.

Он снова забил трубку и прикурил.

— А пока надо перебросить генератор анти-поля на планету, в космосе он не работает. Так как использует силу природной гравитации.

Дальнейший спор сводился к чисто техническим деталям — в частности, как доставить на планету анти-поле. После краткого обсуждения было принято решение начать с массированной атаки, обрушив удар на наименее защищенную часть планеты-столицы.

Через миниатюрный сканер заслонного спутника-шпиона Максим Трошев внимательно всматривался в причудливую архитектуру дагов. Улицы в их городах, как правило, располагались затейливыми спиралями. Иногда их разрезали голубые и изумрудные реки. А дома в галактической столице напоминали фигуры тех или иных животных, проживающих в иных галактиках.

Смена дня и ночи из-за наличия трех светил была нестандартной. Два часа длился "день", а затем полчаса довольно темная ночь, доставлявшая немало радости пиротехникам и любителям красочных зрелищ. У Максима невольно защемило сердце. В голове, словно вживую поплыли слова: "Нельзя убивать живые существа, которые любят прекрасное". На душе стало тяжело, он почувствовал себя на грани срыва. Еще немного, и он прикажет отменить завершающий этап операции "Стальной молот". Чрезвычайным усилием воли маршал подавил в себе нехорошее чувство и твердым голосом скомандовал:

— Атакуем.

Штурм начался. Миллионы российских кораблей обрушились на защиту планеты.

Сопротивление дагов оказалось сильнее, чем предполагали вначале, поэтому и потери российского флота были немалыми. Звездолеты прикрытия отчаянно огрызались, но ярость русской армии и численное превосходство играли решающую роль. Ломая отчаянное сопротивление противника, удалось высадить десант, захватив небольшую точку на огромной планете. Земля сотрясалась от разрывов; в ход шли лазеры, плазменные пушки, атомные танки, миллионы эролоков, фланеры и прочая техника. То был настоящий Армагеддон. Затем включилось анти-поле. Все застыло, бесчисленные стаи эролоков врезались в грунт и уплотненный бетон, атомные танки замерли, превратившись в гравио-титановые гробы, все словно умерло. Битва замерзла в какое-то мгновение, обратившись в мертвый штиль. С неба посыпались модули, наполненные газом. Химическая атака была страшной, сотни миллионов дагов погибали разом, получив смертельную дозу токсичного урагана. Глядя на эту катавасию, многие даги спешно бежали, стараясь скрыться от ужасающих облаков смерти. Командующий планетарной обороной, маршал дагов Хост Зимбер, отчаянно орал в оглохшие мониторы. Всякая связь прервалась, и он превратился в жалкого статиста. Все его команды были теперь лишь сотрясением воздуха.