У него была лишь одна слабость. Ребенок из Форгреберга.

Девчушку назвали Каролан, но прозвище Кики прилипло к ней само собой. Ее постоянные спутники Шоптау и Бурла, безусловно, предпочитали последнее. Это был большеглазый, золотоволосый бесенок, целиком состоящий из хихиканья и непрерывной беготни. Девочка росла веселой, беззаботной, но становилась воплощением серьезности, когда Каптал начинал обсуждать с ней ее судьбу. Он никогда не скрывал от ребенка ее высокого предназначения.

Любить сильнее, чем любил ее старик, было просто невозможно. Ее обожали все. И баловали. И портили… Все, включая Мглу.

Крылатый человек привел Кики. Каптал расплылся в улыбке. Собственная судьба его больше не волновала, он беспокоился лишь о будущем Кики. Его мучил вопрос: имеет ли он право подвергнуть шестилетнего ребенка всем тяготам борьбы за трон Кавелина?

— Ты ведь хочешь поговорить со мной о тете Мгле? Разве не так, папа Дрейк? — спросила она, глядя на Каптала огромными беззаботными глазами.

— Да. Дела в Эскалоне закончены. Нам надо решать насчет Кавелина.

Она вложила свои ручонки в его ладони.

— Следует продумать, что будет для тебя лучше, — закончил Каптал.

— А я-то думала, что ты хотел…

— То, что хочу я, не важно. У меня уже имеется Майсак. У меня есть Шоптау и Бурла. И ты. — Крылатый смущенно отвернулся. Каптал покраснел — он начал понимать цену, которую придется платить за Форгреберг. — Но ты… ты должна получить все самое лучшее.

— В таком случае почему бы тебе не поговорить с тетей Мглой?

— Я знаю, чего хочет она.

— Все равно поговори с ней. Она очень красивая. — На личике Каролан появилось решительное выражение, и она добавила:

— Но иногда она бывает ужасно страшной.

— Да уж, она такая, — рассмеялся Каптал. — Надо узнать, найдет ли она время для визита?

Она появилась у них через три часа.

Каптал обычно приветствовал ее каким-нибудь миленьким комплиментом. Но на этот раз Мгла выглядела просто ужасно.

— Что случилось? — спросил он.

Рухнув в кресло, она произнесла:

— Я оказалась полной дурой.

— Но тем не менее вы победили.

— И вышла из войны слишком ослабленной, чтобы продолжать борьбу далее. By, любимый тервола О Шинга, — демон. Гений. Они едва не скинули меня с трона.

— Я слышал об этом. Но вы устояли.

— Дрейк, сейчас легионы бьются с легионами. Тервола сражаются с тервола. Подобного никогда не случалось. А Эскалон… Наставник оказался сильнее, чем я предполагала. В итоге я сумела завоевать лишь кусочек пустыни. До поражения он даже успел вывезти Слезу Мимизан. Четверть территории Шинсана так же безжизненна, как и Эскалон. Я теряю былую хватку. Тервола могут передумать. Они бы уже покинули меня, не сумей я так лихо взять Татарьян.

Похоже, что он вновь сделал ставку на проигравшую сторону.

— Итак, вы хотите получить право контроля над проходом, чтобы вернуть их поддержку?

— Я вас не осуждаю, — произнесла она со слабой улыбкой. — Или, скажем так, осуждаю не больше, чем своих военачальников. Мы все уважаем силу и способности. На вашем месте я тоже бы усомнилась.

Каптал нервно откашлялся — она читала его мысли.

— Могу ли я немного подсластить наш будущий союз?

Она ослаблена. Находится в отчаянном положении. Итак:

— Никаких Эскалопов. Никаких немедленных захватов. Полное разоружение. Господство без оккупации…

— Возврат к империи? Шинсан вместо Ильказара?

— Любой здравомыслящий человек не будет отрицать, что нам необходимо единство. Самой большой проблемой остается проблема местных суверенитетов.

— Но каким образом вы сможете обеспечить мою власть над ними?

— Давайте не будем ставить погонщика впереди мулов. Вы в принципе согласны?

— Согласна. Уж как-нибудь, но мы с ними справимся. Как насчет Кавелина?

— Король болен и скоро умрет. Вот-вот начнется свара. Бароны создают партии. Брейтбарт кажется очень сильным. Кавелином интересуются Эль Мюрид и Волстокин, что включает в игру Итаскию, Алтею и Анстокин… Надеюсь, вы видите, какие возможности открываются. Я высылаю крылатых людей понаблюдать за моими соседями. Мне следовало бы послать их дальше, туда, где по-настоящему делается политика.

— А Каролан?

— Не знаю. Мне хотелось бы защитить ее.

— Мне тоже. Но вам потребуется поддержка. Она — тот инструмент, который вам надлежит использовать.

— Знаю. Знаю. В этом вся загвоздка. Собственно, по этой причине я вас и пригласил. Она настаивала на том, чтобы я с вами поговорил.

— Но почему бы не спросить ее прямо, чего она хочет? Она твердо стоит на земле обеими ножками. Она же наверняка думала об этом.

Каролан хотела стать королевой.

И Каптал решил изменить своему отечеству ради шестилетней девчонки и женщины, которой на самом деле следовало быть его злейшим врагом.