— Хорошо, потолкуем позже, — сказал ей король. Его взгляд сказал Мгле больше, чем весь предыдущий разговор.

Некоторое время ей придется держаться с удвоенной осторожностью. Развитие событий достигло такой деликатной стадии, что нельзя позволить себе ни малейшего риска. И целиком по её вине. Ей слишком не терпелось, она стала заглядывать слишком далеко вперед, утратив контроль над текущими деталями операции.

— Чрезмерная самоуверенность всегда кралась за мной по пятам, — прошептала она.

Король и Вартлоккур сидели на ступенях каменной лестницы в темном и пустынном в столь поздний час дворе замка. Нельзя сказать, что они были бодры и оживленны. Предполагалось, что они оставили свои покои, дабы полюбоваться весьма живописным метеоритным дождем.

— Вот ещё один большой, — заметил чародей. — Оставил след до самой стены.

— Однажды я видел, как падающая звезда рассыпалась не меньше чем на двадцать частей. Вот это было зрелище! Еще один! — И через несколько секунд:

— Я встречался с Мглой. Она вела себя очень уклончиво. Мои подозрения лишь усилились.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Она плетет интриги, чтобы вернуть себе трон. И дело зашло дальше, чем она хочет признать.

— И?..

— Будь ты проклят! Неужели ты не можешь произнести ничего более вразумительного?

— И что же я должен, по-твоему, сказать?

— Ответь. Прав я или нет? Действительно ли она строит далеко идущие планы?

— Ты же сам, дьявол тебя забери, прекрасно знаешь ответ. К чему эти вопросы? Конечно, строит. Тот, кто хоть немного посидел на троне, не отдает его без борьбы. Поставь себя на её место. После смерти Вальтера у неё здесь ничего не осталось. Ты скажешь, что у Мглы остались дети… Однако материнский инстинкт, мягко говоря, у неё развит неважно. Когда-то она занимала в Шинсане самое высокое место. Теперь она желает вернуть его себе.

— Тем не менее она уязвима. И именно из-за детей.

— Разве все мы не в таком же положении? — с горечью произнес чародей. — Наши дети — заложники судьбы.

— И ты полагаешь, что она сможет преуспеть?

— Не знаю. Мне неизвестно, что происходит в политической жизни Шинсана. И я не желаю этого знать. Я не хочу их замечать, и мне надо, чтобы Империя не замечала меня.

— Тебя они в покое не оставят.

— Знаю. Если и оставят, то не надолго.

Некоторое время они молча следили за звездным дождем. Затем Вартлоккур сказал:

— Не имеет никакого значения — выиграет она или нет. При любом исходе Шинсан останется Шинсаном.

— Думаешь, она ничего не изменит?

— Не сможет, даже если и захочет. Ей этого просто не позволят. Ты, я и Кавелин у них на особом счету. Наступит день, когда они вернутся.

— О, взгляни! Совсем как комета!

— Хм… — протянул чародей и продолжил:

— Но это произойдет не очень скоро. Им предстоит несколько трудных лет. Во-первых, осложнения в отношениях с Матаянгой. Во-вторых, им не удалось полностью умиротворить территории, оккупированные за время войны. Сейчас они лишь питают надежды, как одноногая портовая шлюха, ожидающая прихода эскадры.

Браги фыркнул и искоса взглянул на Вартлоккура. Подобного рода выражения были совсем не в стиле чародея.

— Я буду весьма им благодарен, если они предоставят ещё лет десять мира или хотя бы ещё год. Я буду счастлив подобным подарком, так как считаю, что в следующий раз мы против них не устоим. Мне кажется, что воцарение Мглы могло бы отдалить этот день и смягчить удар, когда он станет неизбежным.

— Тебе виднее. Однако не забывай об О Шинге.

— Об О Шинге?

О Шинг был принцем, который лишил трона и изгнал Мглу из Империи лишь для того, чтобы самому оказаться свергнутым.

— Он не хотел похода на запад. Сопротивлялся изо всех сил. И поэтому его теперь нет среди живых.

— Знаю. Но люди, которые его убили, тоже ушли. Боже!.. Ты видел? Ну и звезда! Хорошо. Я потрачу несколько дней, чтобы все получше разнюхать и как следует подумать. Затем ты, Гжердрам, я и ещё несколько человек соберемся вместе и решим, стоит ли ей помогать.

— Тебе виднее, как я уже сказал. Но если ты на это решишься, то схлопочешь лишь новые неприятности. У тебя достаточно проблем здесь, дома. И они заслуживают гораздо больше внимания, чем все интриги Мглы. Кроме того, подумай о том, кого ты включаешь в свою команду. Что касается меня, то я вообще не желаю иметь каких-либо дел с Империей Ужаса. Если, конечно, она не заденет меня первой.

— Прости мне мою неуклюжую поспешность, но я решил, что это поможет тебе вступить в контакт с людьми, способными пролить свет на судьбу Этриана.

Чародей оцепенел. Затем он медленно повернулся в посмотрел в глаза короля. Помолчав немного, он кивнул и произнес:

— Возможно, ты и прав.

В библиотеке Мглы находились три гостя. Двое из них склонились над серебряной чашей для предсказаний. Не вода была залита в эту чашу… Богатство позволяло волшебнице заполнить сосуд значительно более дорогой, но и более надежной субстанцией — а именно ртутью, заполучить которую мечтали все провидцы.