Выдохнув, Таша оперлась ладонями на каменный подоконник:

"Вообще — что за вопрос, "что я чувствую"? Он спас мне жизнь, я у него в долгу!"

"…ты об этом не просила…"

"А что значит "я не просила"? Я не собираюсь искать себе оправдания! И…"

Дождь легко, словно кончиками холодных пальцев касался лица.

"И вообще — всё, хватит, больше не могу! Я иду!"

"…ночью? В ливень?? Искать где-то на дороге??? Спятила?!"

"Вот если останусь тут, то точно спятю!"

"…а, может, спячу?.."

"Тьфу на тебя!"

Таша подбежала к шкафу, судорожно выхватила плащ и рванула входную дверь.

И почти ткнулась лбом в складки чёрной накидки.

— Добрая ночь. И почему вы до сих пор не спите? — её удостоили внимательным, чуть вопросительным взглядом.

— А… — Таша растерянно отступила, — я… по делам.

"…давай-давай, ври. С телепатом это несомненно сработает".

— Вы… почему вы так долго?

— К сожалению, по дороге моя рана весьма недвусмысленно давала о себе знать — видимо, сырость… Хотя, в конечном счёте, вы же сами говорили, что прогуляться под дождём неплохо. Тем более когда знаешь, что в конце пути тебя ожидает пища и кров. А если бы я бежал, это уже не было бы прогулкой, верно? Ну, а по прибытии я осведомился о вас, и мне ответили, что вы благополучно прибыли и сейчас спите в комнате наверху. Мне посчастливилось натолкнуться на вашу служанку, как выяснилось… Я заглянул в таверну — конечно, поужинать можно было и в комнате, но я счёл невежливым будить вас звяканьем тарелок. Посидел у тамошнего камина, решив дождаться, пока высохнет моя одежда — по счастью, это заняло не слишком много времени. И… вот, собственно, и всё.

— А… Ну да… конечно.

Знакомое ощущение спокойствия…

…защищённости…

…и — злость.

"…ты сходишь с ума, места себе не находишь, а он, значит, гуляет под дождём и посиживает у камина? Из жизни отдыхающих, называется?"

— Таша…

"…зла хватает или займёшь у кого?"

— Дайте пройти, — прошипела Таша. Дэй молча посторонился, девушка пулей вылетела в коридор — и побежала, куда глаза глядят.

Как выяснилось, в тот момент глядели они на лестницу, но уже на десятой ступеньке Таша поняла, что вообще-то внизу ничего не забывала. И видеть никого не хотела.

"А куда тогда?"

"…назад…"

"Да ни за что!" — и, плюнув на всё, — в переносном смысле, конечно, хотя и в прямом смутно хотелось, — Таша села на ближайшую ступеньку.

"…ну и чего ты хочешь этим добиться?"

"А ничего, — вспышка гнева быстро меркла. — Просто мне…"

"…стыдно?"

"Да! Он и в ус не дует, а я истерю, как последняя дура, его спасать мчусь… тоже мне, спасительница нашлась…"

"…ну, что в ус не дует, это точно — просто не во что дуть".

"Кто он мне, действительно? Чтобы я на него свои нервы тратила, которые и без того ни к ксаше? Тоже мне, нашёлся…"

"…кто?"

"Да в том-то и дело, что не знаю. Кто-то… кто-то…

"…близкий?"

Шелестнув шёлком, мелькнула чёрная тень. Беззвучно постояла рядом. Опустилась на ту же ступеньку.

Некоторое время оба молчали.

— Таша, — наконец сказал он, — простите, я не…

— Да нет, это я… я виновата. Если бы я слушала вас и просто заснула… а так… — Таша досадливо мотнула головой. — Да ещё обижаюсь, как глупый ребёнок.

"…почему как?"

— Просто… я уже думала…

— Можете не говорить. Я же вижу, что дальнейший разговор не принесёт никакого удовольствия.

— Это верно.

Сквозь частокол каменных перил Таша смотрела на дремлющего за "вахтой" хозяина.

— Может, всё-таки вернёмся в комнату? — дэй осторожно встал. — Понимаю, что все спят, но в любом случае посиделки на лестнице — не лучшая идея…

Таша, кивнув, приняла протянутую руку.

…уже лёжа в кровати, глядя в темноту, которая не пугала, слушая шёпот дождя и его мерное дыхание — она не то сказала, не то шепнула:

— Арон…

— М? — сонный отклик.

Мгновение нерешительности.

— Я… рада, что мы встретились.

Тишина.

— Я тоже рад, Таша.

Его улыбку она услышала. Тоже улыбнулась чему-то, — может, в ответ? — подложила руку под голову. Закрыла глаза.

И знала: теперь она заснёт спокойно.

Зеркальце опустилось на стол с тихим звяком.

Отлично, просто отлично. Ничто не подводит ожиданий. Все безукоризненно играют отведённые им роли. Всё как по нотам.

Он глотнул бренди. Пятнадцать лет выдержки. Год Белой Кошки… не очень удачный год, но хороший сбор. Чудесный букет.

В его глазах играло отражённое каминное пламя.

А теперь настала пора немножко форсировать события…

Он отставил пустой фужер и встал.

— Уже уходите, хозяин? — Альдрем, будто из пустоты возникнув, подхватил бокал. — Поспали бы. Вчера ночью ведь глаз не сомкнули, да и днём…

— Кажется, у тех четверых как раз всё готово, — он прошёлся по комнате, и пустота эхом отразила его шаги. — Всё-таки я не ошибся в выборе. Особенно в Вольге. Настоящий психопат — чувства страха лишён начисто. Не боится даже меня. Ему не нужны деньги: он получает от всего этого удовольствие.