— Что ж, Таша-лэн… — не дождавшись от неё иной реакции, молодой человек улыбнулся, — видите ли, я привык, что при знакомстве дамы жалуют мужчине руку…

— Может, ещё сразу и сердце?

В голосе Арона слышался лёгкий ледок иронии.

Видимо, малость подзабывший о его присутствии юноша обернулся к дэю:

— О, отец… не сообщите ли мне своё имя?

…и что-то в лице молодого человека подсказало Таше, что это самое присутствие Алексасу Семперу особой радости не приносит.

— Кармайкл. Арон Кармайкл.

— Отец Кармайкл… Должен сказать, — почтительно склонил голову Алексас, — для меня огромная честь познакомиться с вами. Редкостная удача столкнуться с… таким, как вы.

— Ну что вы, — отозвался Арон, — таких, как вы с братом, тоже нечасто встретишь.

— Может, наконец объясните мне, что за ксашевщина тут творится? — не выдержала Таша.

"…а тебе не кажется, что ты стала слишком много ксашехаться?"

"Да при такой жизни немудрено!"

"…какой такой? Собачьей?"

"Кошачьей!"

— Ах, да. Таша-лэн ничего не знает… в отличие от вас, — Алексас вновь повернулся к девушке. — Сами разъясните или?..

Во взгляде юноши, — особенно когда этот взгляд обращался на дэя, — читалась пусть хорошо замаскированная учтивой доброжелательностью, но очень и очень большая настороженность. Оно понятно, конечно: очнулся непонятно где среди незнамо кого…

Но почему-то его настороженность казалась Таше чересчур настороженной.

— Предполагаю, будет лучше, если расскажете вы, — любезно ответил дэй.

— Что ж, — молодой человек изящно опустился на краешек кровати, закинув ногу на ногу. — Итак, дело в том, что у меня… у нас… В общем — две головы в одной.

— Это, как ни странно, я уже поняла, — Таша, отодвинувшись подальше, плотнее закуталась в одеяло, — но как это возможно?

— О, это довольно занятная история… Но, боюсь, как бы я ни старался быть кратким, монолог мой выйдет пространным. Отец Арон, не хотите ли присесть?

— Благодарю, — дэй стоял, прислонившись спиной к дверце шкафа, — не беспокойтесь. Рассказывайте. Только, боюсь, начать вам придётся, как говорится, от печки… с вашего происхождения, чудесного спасения и нынешнего рода занятий, если быть точнее.

Наверное, с минуту Алексас самым внимательным образом разглядывал свои ногти.

— Хорошо, — наконец тихо сказал он. Со странной горьковатой улыбкой вскинул голову, — я и мой младший брат Джеми родились в семье людей… специфического рода занятий. И наша мать, и наш отец были КЕАРовцами его покойного величества Ралендона Бьорка Третьего.

— КЕАРовцами? — Таша заинтересованно вскинула носик. — Рыцарями из Королевской Единицы Активного Реагирования, собираемыми королём за Овальным Столом в Круглом Кабинете?

— Из личного боевого отряда Его Величества, не только охраняющего короля, но и получающего от него особые задания, — кивнул Алексас. — Элита. Лучшие из лучших. Да, так оно и есть.

— Значит, ваши родители были приближёнными покойного монарха…

"…твоего дедушки, угу".

— И что, КЕАРовцами действительно могут стать лишь рыцари, не менее шестнадцати лет верно прослужившие своему господину и многократно доказавшие своё превосходство на турнирах, заданиях и подвигах?

— Про шестнадцать лет вы погорячились — чаще всего в КЕАР оказываются молодые люди с явными наклонностями самоубийц… Но, Таша-лэн — с лирическими отступлениями в уставы КЕАР мы не скоро закончим.

— Ну, извините, — дёрнула плечиком Таша.

— Молодой человек просто не хочет отнимать у нас лишнее время, — мирно заметил Арон. — Но, сын мой, неужели вам так трудно ответить на вопрос юной любознательной девушки?

— А я, если вы не заметили, святой отец, — очаровательно улыбнулся Алексас, — уже и ответил, и лишь попросил по возможности не перебивать. Впрочем, если вы хотите, я могу пуститься в объяснение исторических предпосылок образования КЕАР и…

— О, я бы с радостью изъявил такое желание, но дело в том, что…

— Не надо!!! — возопила Таша. Представители сильной половины человечества, оборвав обмен любезностями, синхронно оглянулись. — Не надо, — уже тише повторила девушка, умоляюще взглянув на Арона, — продолжайте… Алексас. Я больше не буду перебивать, обещаю.

Дэй, положив руку на сердце, виновато кивнул.

— Как пожелаете, Таша-лэн, — с неизменной улыбкой проговорил Алексас. — Итак…

Скрещённые лезвия колкостей отпрянули, но что-то Таше подсказывало — временно.

— Наши родители погибли Кровеснежной Ночью. Их долгом было защищать своего господина ценою собственных жизней — а судьба предоставила им жестокий шанс погибнуть за короля, который пережил их не долее чем на пару минут… Мне тогда было пять, Джеми едва исполнился месяц.