— Интересно, — мальчишка как-то странно на неё покосился, — откуда в этой дыре могла взяться официальная печать…

— Отдай! — Таша резко подалась вперёд, но Джеми мигом спрятал руку за спину:

— С какой это радости?

— Это моё! — выпалила девушка.

С деловитым шуршанием щётка перебралась в спаленку.

Глухой перестук маятника в дальнем конце комнаты отмерил шесть секунд.

— Гм… нет, я знал, что оборотни обладают душою столь же подлой и изменчивой, как и тело, а светловолосые особы женского пола — интеллектом не больно-то высоким, но вот то, что ты принимаешь меня за полного идиота, если честно, несколько неожиданно, — непринуждённо бросил Джеми.

Ещё три секунды.

— Неужели? — Таша нехорошо прищурилась. — А, может, правда глаза колет?

— Я идиот лишь в том случае, если ты действительно представительница истреблённого королевского рода.

Таша повела расправленными плечами.

Таша подняла голову.

Таша чуть вскинула подбородок.

— Да как ты смеешь, ничтожество, — тихо, холодно, надменно, чеканя каждое слово, промолвила она, и в глазах её сиял серебристый лёд, — как ты смеешь говорить в таком тоне со мной, Таришей Тариш Морли-Бьорк, той, в чьих жилах течёт кровь древнейших родов Вольного Волшебного Королевства Аллиграна, с дочерью княжича и принцессы, с внучкой королей и королев, с помазанницей Богини?

Друг-друго созерцательная немая сцена длилась долго.

А затем с абсолютно непроницаемым лицом Джеми протянул руку вбок — туда, где на краю круглой столешницы лежали ножны с его саблей.

"…мда, кажись, с ничтожеством ты несколько переборщила…"

"Нет, это же уму непостижимо!! Ну пусть я его оскорбила… Ну пусть даже я вру — как он может только за это?.."

"…да нет, он же действительно не полный идиот, чтобы тебя убивать, тем более когда Арон рядом…"

С лёгким металлическим взвизгом выскользнув из ножен, сабля чуть дрогнула в мальчишеской руке.

"…а может, и полный".

Таша попятилась одновременно с тем, как Джеми шагнул вперёд.

Отпрянула, врезавшись в стену, когда парень рванул к ней.

Закрыла глаза, сосредоточилась, отсчитывая мгновения, необходимые…

Странный, мягко приглушённый удар заставил её чуть разомкнуть веки.

Бухнувшийся на одно колено Джеми перехватил саблю за лезвие, протягивая ей своё оружие рукоятью вперёд.

— Ваше высочество, — выпалил он, — посвятите меня в свои рыцари!

Ташины брови взлетели вверх настолько, что почти коснулись волос:

— Что?

— Моя принцесса! Я прошу, я умоляю — окажите мне высочайшую честь, дозволив стать вашим рыцарем!

"…интересно, шутит или спятил?"

Таша, прислонившись к стене, отёрла пот со лба:

— Ты это серьёзно?!

Вид, с которым Джеми кивнул, был более чем серьёзен.

"…а вдруг он тебя проверяет? Принцесса же должна знать такие вещи…"

— Посвящать тебя в рыцари должен твой учитель, духовный наставник и коронованный король, — сдержанно произнесла Таша. — Я такого права не имею.

— Мой учитель, духовный наставник и опекун уже дали своё благословение, а вы единственная, кто имеет право посвятить меня! Я никогда не буду давать клятву верности тому, кто носит кровавую корону и сидит на окровавленном троне! — рукоять сабли почти ткнулась ей в руку. — Ваше высочество, молю вас, сделайте меня своим рыцарем, дабы я мог оберегать вас от всех опасностей, одаривать своими трофеями, посвящать вам свои победы и совершать подвиги с вашим именем на устах!

"Похоже, не шутит…"

"…посвятить? А что, это определённо сулит некоторые выгоды…"

"Интересно, какие? Посвящённые мне славные подвиги этого неуча без страха и упрёка?"

"…отсутствие придирок, издевок и разглагольствований об умственных способностях светловолосых особ. А бонусом — поклонение, восхищение, воспевание и… и…"

"И преумножающаяся от всего этого моя женская самоуверенность?"

"…ну да, не без этого. Но, с другой стороны — имеешь что-нибудь против?"

— Вначале отдай мне перстень.

Джеми беспрекословно протянул ей печатку. Таша взяла её подрагивающими пальцами, после секундного колебания надела на средний палец левой руки — и впервые за пятнадцать лет перстень Бьорков очутился на пальце у законной владелицы.

Таша глубоко вдохнула. Плавно, неторопливо, контролируя каждое движение, приняла из рук юноши саблю. Поудобнее перехватила рукоять — тяжёлая, зараза…

"Вспомнить бы ещё, как это делается… а, кажется…"

…а что она делает? Имеет ли право? Она же не знает, не видела и не могла видеть. Принцесса по крови, но не по жизни. Не по манерам даже…