Кажется, есть такая китайская поговорка: «Дёргать дракона за хвост». Занятие – не слишком приятное. И не очень разумное.

А уж лезть к нему в пасть… Прямо в огненную утробу…

Нет, мы – не герои.

Что за странная сила ведёт нас по жизни… Рок, предначертание… Или обыкновенная глупость?

Я поднял глаза. Платформа замедляется. Широкие, ослепительно-белые ступени – совсем рядом.

Бинк кашлянул. Димыч прищурился. А Васька сжал кулаки.

Да, мы – не герои.

Но какое это теперь имеет значение?

Подъёмников и эскалаторов – здесь нет.

Простая каменная лестница. Справа и слева – трёхметровые статуи. Люди, хоббиты, хахиры в бронекостюмах и мундирах. Рядом с каждым табличка. Если не ошибаюсь – полководцы, учёные и государственные деятели Империи.

Экскурсовод начинает рассказывать.

К счастью, не очень подробно.

Наконец-то, мы на верхней площадке. Размерами она – с футбольное поле.

Справа и слева от гигантской входной арки – огромные мужские и женские изваяния. Уже не выдающиеся деятели, а, так сказать, типичные жители Империи. По-моему здесь представлены все расы.

Мы замешкались. Васька почесал затылок. Я проследил его взгляд.

Ага.

Изваяние хоббита чем-то неуловимо смахивает на Бинка. Вряд ли это родственник. Скорее, лицо у нашего друга – такое типическое.

Прежнее лицо.

Нынешнее – куда менее симпатичное… Особенно, когда злится! Бинк сердито сверкнул глазами.

Зря он так волнуется. Сейчас надо быть холодными, как сталь. Или как Димыч.

Больше задерживаться мы не рискнули. Вслед за прочими экскурсантами торопливо вошли под арку.

Мы в обширном зале.

Обширном – мягко сказано. Здесь свободно сумел бы размеcтиться почти любой из домов Киагры.

На сводчатом потолке – гигантское изображение Галактики.

Кстати, помещение это так и именуется – Зал Галактики.

Девушка-экскурсовод ведёт нас вдоль периметра зала. Иногда останавливается у стеллы с названием очередной планеты. Касается стеллы рукой и яркое изображение вспыхивает, окутывая нас объёмной, потрясающе живой иллюзией.

Мы будто переносимся в другой мир. Слышим звуки, чувствуем запахи – иногда приятные, иногда резкие. Летим над землёй, парим над океанами и погружаемся в морские глубины…

Тысячи миров. И у каждого своя история.

Никакого времени не хватит, чтобы рассказать обо всех.

Экскурсия этого и не предусматривает.

Девушка-гид выбирает самое интересное:

– …когда десант урхиксов высадился на Магене, особую роль в обороне планеты сыграли знаменитые «ходячие леса»…

Картина меняется.

В ноздри бьют густые тропические запахи. Вверху – лиловое, предгрозовое небо. Кругом – плотная стена растительности.

Откуда-то издалека – нарастающий звук. Через пару мгновений, гул бьёт по ушам…

Из плотных туч вырастают тёмные треугольники.

– Корабли урхиксов! – чей-то восторженный голос.

Момент захватывающий. Но продолжения мы не увидели. Слегка попятились – назад к стене леса. И выскользнули за пределы «иллюзии».

Дальше нам не по пути.

Мы свернули направо. И двинулись по одному радиальных коридоров.

Точка возврата пройдена.

Теперь – только вперёд.

Ещё на лестнице, Бинк надел солнцезащитные очки. Удобная штука. Схема маршрута сейчас у него перед глазами.

Пока, всё как надо.

Мы свободно идём там, где экскурсантам разгуливать никак не положено.

Двери-мембраны автоматически срабатывают и открываются перед нами без всякой задержки.

Сигнализация молчит. И никаких барьеров из стасис-поля.

Всё таки, Йотем – умный мужик. Он использовал пси-матрицу Айны, как «отмычку».

Слишком трудная задача – полностью взять под контроль Главный Процессор. Это даже Йотему не по силам. Зато он контролирует тот уголок Дворца, где мы сейчас находимся. Будто крохотное светлое пятнышко порхает среди чуткой, живой тьмы.

Нам нельзя ошибаться. Тропинка маршрута – как ниточка, вибрирующая над бездной.

Один неверный шаг и Процессор ощутит наше присутствие.

– Стоп! – голос кибернетика, – Теперь налево!

Бинк резко тормозит и сворачивает в боковой коридор. Ещё поворот.

– Ждите!

Чья-то тяжёлая поступь. Приблизилась и опять удалилась. Наверное, патруль киборгов…

– Теперь можно, – командует Йотем. И мы опять возвращаемся на старый маршрут.

Хорошо иметь такого проводника. Главное, никто кроме нас его не слышит. Сигнал, идущий через Дворцовую сеть – надёжно кодирован.