Внутрь архипелага ночники никого не пускали. Как оказалось, и из этого правила бывали исключения. Вот нежданно-негаданно Хельге удалось оказаться в самом центре архипелага Ночных островов, на Зеленом острове. Девушка, от природы не обделенная любопытством, глядела вокруг во все глаза. Хижины со стороны моря были надежно защищены каменными накатами высотой в полтора человеческих роста; дорожки, выложенные ракушечником, вечнозеленые пальмы, прекрасно соседствующие с фруктовыми деревьями, кленами и дубами. И ночники, неспешно занимающиеся своими делами. Большинство из них были одетыв зеленые одежды, подпоясанные зелеными шнурками, но встречались и белые, и розовые, и голубые наряды. Все с зелеными шнурками-поясами. Дети, в силу малого возраста не способные помогать в хозяйстве, играли около хижин, совсем младенцы агукали в люльках, подвешенных к потолкам навесов, под тенью которых их матери сортировали жемчуг.

— А почему здесь не строят из камня сами дома? — удивилась Хельга.

— Дерево теплее. Оно живое, — принялся объяснять владыка Милителии. — А каменные накаты надежно защищают от холодного морского ветра. При необходимости они помогут селению пережить даже цунами.

— А для чего вы встречались с Беулуном? — пользуясь хорошим расположением к себе владыки, продолжила расспросы Хельга.

— Ты спрашиваешь из простого интереса или шпионишь для империи? — хитро прищурил левый глаз Варг.

— Ага, — хмыкнула Хельга, — из меня шпион, как из коровы скаковая лошадь.

— Да, вынужден признать твою правоту, — снова усмехнулся вампир.

— Так вы расскажете? — не отставала девушка.

— Тут вообще-то большого секрета нет. На юго-восточные острова архипелага было несколько нападений. Из местных жителей никто не выжил, чтобы рассказать о нападавших. Добытый жемчуг остался нетронутым, поэтому простое пиратство исключается.

— А как же хваленая защита островов? — не поверила Хельга своим ушам. — Всем известно, что к ночникам без разрешения правителя попасть невозможно!

— Почему же невозможно? — улыбнулся Варг. — Вот тебе, например, это прекрасно удалось сегодня.

— Ну я же случайно… — смутилась Хельга.

— Да, тот, кто проник на острова, точно знал, что делал, — вздохнул владыка Милителии. — У нас, как ты знаешь, договор о воинской поддержке с Ночными островами, вот они и обратились к нам как к союзникам.

— Если острова дальние и никто не выжил, то как узнали о нападении?

— Защиту островов грубо взломали, правитель почувствовал и послал легкую трирему разведать, что случилось. Капитан до сих пор пребывает в шоке от увиденного. Гребцы судно не покидали, они смогли рассказать только о том, что было на побережье: поломанные деревья, мертвые тела ловцов, запах гари и дыма. Через несколько дней нападение повторилось уже на другом острове. Это маленькие острова, на них всего-то по одной деревне и было.

— И вы уже, конечно, знаете, кто это был? — прищурилась Хельга.

— Ты тоже их знаешь, — спокойно подтвердил Варг. — Даю подсказку: большинство тел разорвано на куски.

— Островные вампиры?! — ужаснулась девушка.

— Все указывает именно на них. По спине Хельги пробежал предательский холодок при воспоминании об этих тварях. Невероятно сильные, быстрые и очень кровожадные существа, способные лишь к одному виду магии — магии крови, которая и дает им возможности, недоступные остальным разумным расам. Старший брат владыки Нерканн с большим трудом одолел одного из них в поединке, и то не без помощи Хельги.

Перед глазами встала картина прошедшей весны. Островной вампир, не напрягаясь, отрывает голову одному из лучших воинов, сопровождающих посланника императора, жадно припадает к фонтану крови, вырывающемуся из разорванных артерий и подгоняемому еще живым сердцем; ветер срывает черный капюшон с головы кровососа, обнажая безволосую голову с ярко-красными глазами и длиннющими клыками-иглами, оттопыривающими узкие бледные губы.

— Я думала, все они уничтожены, — тихо прошептала девушка.

— Вы уничтожили тех, которые пробрались на материк, — подтвердил ее сомнения Варг.

— Они же ваши хоть и дальние, но все-таки родственники. Вы же можете попытаться с ними договориться? — с надеждой спросила Хельга.

— Родство было забыто, когда они выбрали жизнь за счет жизни других, а мы предпочли развиваться в других направлениях магии. С тех давних времен мы многому научились, развили технику боя, искусство изготовления оружия и выделки кожи. Да много всего… — махнул рукой владыка. — А они все эти столетия совершенствовали свои умения, основанные на магии крови. — Он брезгливо поморщился.

Варг взглянул на побледневшее даже сквозь краску лицо девушки.

— Ты их настолько боишься? — искренне изумился он. — А куда делась бесшабашная уверенность в своих силах и юношеский героизм, граничащий с безрассудством?

— Не очень хочется встретить оживший ночной кошмар наяву, — попыталась улыбнуться девушка. — Знала бы, что столкнусь с этими тварями, так осталась бы в Шауране воевать, — вздохнула она.

— Воин должен уметь справляться со своими страхами, — назидательно поднял вверх указательный палец с длинным когтем вампир.