Радион Щавель неспешно повернулся и уставился на возвышающегося над ним Сфинкса. Сфинкс откашлялся и произнес:

— Я жду ответы на вопрос.

— Какой вопрос? — не отрывая взгляда от Сфинкса, спросил Щавель.

— Что является смыслом жизни, основным вопросом мироздания… — с надеждой сообщил Трикс.

— Да нет, глупый ученик! По счету какой?

— Третий…

— Понятно. Довели дело до крайности, значит.

— Слушай, волшебник! — рявкнул Сфинкс. — Я общаюсь с этими двумя, ты можешь проваливать…

Радион Щавель молча смотрел на Сфинкса.

— Учти, я существо чудовищное немагическое, мне магия не страшна… — несколько взволнованно начал Сфинкс.

— Ты кто такой? — спросил Щавель.

— Я — Сфинкс! Я порождение человеческого гения и безумия! Я чистый интеллект, лишенный эмоций, я знаю все и ничего не открываю, я…

— Смелое утверждение, — мрачно сказал Щавель. — Кто виноват? Что делать? Как изменится курс талера к динару в следующем году?

— Вопросы здесь задаю я! — мрачно сказал Сфинкс.

— По какому праву?

— По праву сильного и голодного!

— Но я сильнее, — уверенно сказал Щавель.

— Твоя магия ничего не может мне сделать!

— Магия не может, — согласился Щавель. — А вот осколок скалы, который магия столкнула с края обрыва и который несется вниз прямо тебе в макушку — может!

Он повелительно взмахнул рукой — и вверху возникло облачко пыли и щебня от сорвавшегося вниз камня.

— А! — завопил Сфинкс, которого огрело по голове булыжником размером с хороший арбуз. — Прекрати! Это против правил!

— Каких еще правил? — удивился Щавель. — Нет никаких правил. И если стены ущелья сейчас сойдутся, то от тебя останется одно лишь мокрое место!

— Я был уверен, что магия не в силах мне повредить!

— Напрямую — да, — кивнул Щавель. — Опосредованно — легко. Ну что, хочешь жить?

— Хочу, — признался Сфинкс.

— Тогда прочь с дороги.

— Нам нужен ответ на вопрос! — быстро сказал Трикс.

— И ответь мальчику на вопрос! — пригрозил Щавель.

— Я должен получить хотя бы один ответ, — заупрямился Сфинкс. — Таковы правила.

— Хорошо. Хочешь знать, каков смысл жизни? Смысл в том, чтобы жить. Или ты не согласен? — Волшебник снова поднял руку.

— Согласен, — мрачно ответил Сфинкс. — Убедили. Я пропускаю вас… и отвечу на любой вопрос.

— Где и от кого Алхазаб получил свою немыслимую магическую силу? — спросил Трикс.

— В месте, известном как Сердце Ада, — ответил Сфинкс.

— Сволочь Китап! — ахнул Трикс.

— Под этими руинами лежит древний подземный город пустынных гномов, — продолжал Сфинкс. — Вход в него скрыт белой башенкой, чтобы войти, надо прочесть волшебное заклинание на потайной двери.

— Неужели пустынные гномы еще существуют? — поразился Щавель. — Считается, что их цивилизация была уничтожена много веков назад!

— Вот это я без понятия, — с удовольствием ответил Сфинкс. — Мне ведомо все, что находится на земле и под луной. Под землей — это уже не в моей компетенции. Я знаю лишь, что Алхазаб, заблудившись во время бури, укрылся в развалинах башенки и случайно открыл потайную дверь. Он спустился вниз — а когда вернулся через месяц, то уже был могучим непобедимым волшебником. Все! Я ответил на вопрос, убирайтесь вон! А то мне все-таки хочется проверить, что быстрее — твои слова, волшебник, или мои когти…

— Спасибо, дальше как-нибудь разберемся сами, — кивнул Щавель. Шагнул к Триксу и Тиане, крепко взял их за руки…

…и они оказались в каменистой пустыне, на краю глубокого узкого ущелья, прорезающего равнину будто черная рана.

— Всегда полезно вначале оглядеться, куда собираешься телепортироваться, — пояснил Щавель. — Сперва мы перенеслись сюда, а уж потом, посмотрев сверху на вас со Сфинксом, я телепортировался вниз и своим непоколебимым спокойствием перепугал чудовище.

— Тиана! — закричал худенький маленький мальчик, сидевший на большом вещевом мешке. Вскочил и бросился к княгине.

— Халанбери! — воскликнула Тиана. — Братик!

Они обнялись, после чего Халанбери смущенно отстранился.

— Рад вас видеть, ваша светлость, — церемонно сказал он сводной сестре. Видимо, родители Трикса не теряли даром времени, занимаясь воспитанием маленького бастарда. — Трикс! А я камень столкнул! Ага!

— Так это не магия была? — сообразил Трикс, разглядывая наваленную на краю обрыва гору камней. — Как я рад тебя видеть, Халанбери! — Он не удержался, тоже обнял мальчишку и взъерошил ему волосы. — Ты молодец! Ты нас всех спас!