– Да нет, в самом деле приходите.

– Правда? – Девушка прижала руки к груди. – Ой, в самом деле? Серьезно? О господи! Это просто… Ой, спасибо вам огромное! Вот здорово! – И она запрыгала от радости. Ноги у нее, подумала Джасмин, отменно длинные.

Карим стояла на ступеньках лестницы перед входной дверью Роджера и переминалась с ноги на ногу.

– Заходи, – распахнул он дверь.

Карим быстро оглянулась, моля бога, чтобы никто из знакомых не увидел ее на пороге дома Роджера Джонсона.

– Да нет, я здесь подожду. Мне надо домой. Заниматься. Сам понимаешь…

– Они наверху.

Роджер оставил дверь открытой и побежал наверх. Карим заглянула внутрь и нерешительно шагнула в прихожую.

– Ух ты, – крикнул Роджер, выскочив на лестницу из комнаты наверху. – Ты только посмотри, – он развернулся и опять исчез.

– Что там? – позвала Карим, но ответа не получила.

Карим огляделась и, толкаемая любопытством, стала медленно подниматься по лестнице.

– Сюда, – позвал он из комнаты за прихожей.

Ступив за порог, Карим попала в спальню подростка: три плаката с мотоциклами «BMW», два с Дюком Эллингтоном и один, что забавно, с Генрихом VIII В качестве компьютерной заставки у него была фотография аборигена, писающего в консервную банку. За дверью стоял Роджер и внимательно смотрел в стеклянный аквариум.

– Посмотри, он линяет.

На гравиевой подстилке в аквариуме лежала ярко-красная змея с черными полосками. Глаза у нее были тусклые, как жемчужины. Кожа вокруг головы поднялась и задралась назад, тонкая, как папиросная бумага. Карим оценивающе взглянула на змею.

– Моя полиняла на прошлой неделе, – сказала она.

Роджер недоверчиво посмотрел на нее.

– У тебя есть змея?

– Угу.

– Какая?

– Сетчатый питон.

– Вот это да! Класс.

– Мать говорит, чтобы я ее отдала, когда она дорастет до трех метров.

– А сейчас сколько?

– Два с половиной. Еще пара дюймов, и она станет такой крепкой, что сможет задушить меня во сне.

– Здорово.

– А потом я заведу домового ужа. Они едят гремучих змей.

– Да, это будет круто.

– Твоя – из семейства Colubridae. Ты знал?

– Нет.

– Вот так.

– Правда?

– Да.

Мозг Роджера быстро заработал в поисках интересной информации.

– Кобра плюет ядом прямо в глаза жертвы. В Индии от них погибает сто тысяч человек в год.

– А я слышала, что десять тысяч.

– Может быть. Но все равно немало.

Карим промолчала. Она просто откинула волосы назад размашистым, летящим движением. Потом облизала губы и поставила брови домиком.

– А ты знаешь, что обыкновенный уж умеет притворяться мертвым? Это у него основной способ защиты. Он тоже из семейства Colubridae. Ну и про стеклянную змею ты тоже, конечно, знаешь.

– Ага.

– Что именно?

– Э-э-э… не знаю.

– Это безногая ящерица.

– Правда?

– Угу.

– Из какого семейства?

Карим смутилась – она не знала. Холодно взглянув на него, она сказала:

– Я ухожу.

Роджер смотрел на Карим с неприкрытым восхищением. Она оказалась лучше, чем он думал. Карим протянула ему руку. Он уже собрался ее пожать, как вдруг вспомнил, за чем она приходила. Схватив со стола тетрадь, он отдал ее Карим. Карим повернулась на каблуках.

– Ему сейчас нужен витамин Е. Хорошо для кожи. Я прокалываю капсулу и выдавливаю содержимое на капустный лист. Ну, пока.

И она ушла.

Переполненный чувствами, Роджер рухнул на кровать.

Дома Джасмин развернула свои покупки. Мясо. Джасмин обожала мясо. Она облизывалась, произнося ласкающие слух слова: филе, баранья нога, плечо, вырезка, грудинка. Колбасный хлеб, фарш. Свинина, тушенная с медом и тмином. Жаркое из кролика. Жареная говядина. Свиные ребра по-гонолульски – с имбирем, медом и соусом из острого красного перца, свинина по-техасски с коричневым сахаром, элем и острым соусом из зеленого перца. И бифштексы. Ох, конечно, бифштексы. Зажаренный на гриле бифштекс из филейной части, чуть подсушенный сверху, ярко-красный внутри и сочный, – Джасмин чуть не исходила сладкими слезами благодарности.

Она купила мясо в местной бакалейной лавке. Ей нравилось туда ходить – острый запах крови, красные капли на белом фартуке мясника, свисающие с крюков несчастные мясные туши. Выживают сильнейшие. Джасмин знала о бакалейных продуктах абсолютно все. Она бросила взгляд на домашнюю колбасу, пухлую и розовую, в молочно-белой упаковке, повосхищалась ярко-алыми пластами филе миньон, гранатовым блеском телячьих почек. Но в этот раз она пришла за мясом для жаркого. Ко дню рождения Дэниела. Пробный забег.