Не то, чтобы риск был очень велик, но без легкой паранойи ты и полтысячи лет не протянешь. А вообще, забавная это штука, называть стариком, пускай и мысленно, человека, который на порядок тебя моложе, при этом самого себя стариком нисколечко не считая! Парадоксальные это штуки — жизни магов! Одни дряхлеют, доживая до сотни-другой лет, считают свою жизнь законченной, а себя преисполненными мудростью и жизненного опыта. Другие же, живя гораздо дольше, считают свой жизненным опыт лишь маленьким пройденным витком в восхождении вверх. И пока одни, подобно дряхлым личинкам на предсмертном одре, пыжатся в ощущениях собственной важности и как бы поучают всех окружающих, другие, подобно распускающим крылья бабочкам, только осваивают новые глубины мышления, слои смысла и пласты реальности…

Конечно, информации Эклектус получил мало. Чувствовалось, что из Толлеуса можно было бы вытянуть гораздо больше. Тем не менее, и то, что стало известно — очень важно. Как это ни странно прозвучит, но кажется, в городке засветился, причем с помпой, старый знакомец! И что удивляет еще сильнее, что он находился в тюрьме. Очень странно, как при таком магическом уровне вообще можно попасть в подобное заведение? В то, что с Ником могли справиться искусники и заключить его в тюрьму, Эклектус нисколечко не верил. Скорее уж очередная операция неведомых покровителей Ника, с красивой и несуразной легендой. В прошлый раз он появился посреди Священной рощи и оттуда бежал, попутно спас друга Руархида, теперь вот аналогичная история с тюрьмой. Сбежал из тюрьмы, защиту которой, по общепринятому мнению, заключенному взломать невозможно. Вытащил оттуда узницу, у которой сто процентов есть высокопоставленный родственники или друзья, попутно опробовал свои силы на местном верховном жреце, применив какой-то новый способ противостоять богам. Ну, а дальше, скорее всего, будет красивый ход с передачей знаний Оробосу и привлечением сильных мира сего к месту событий. Ну, и новая война, куда уж без нее? А когда ветряк событий раскрутится, красиво помашет на прощанье ручкой, сотворит очередное чудо и снова исчезнет на н-ное количество лет. Все это в целом очень интересно — с этим обязательно надо разобраться.

А этот новый 'глаз', - Эклектус вернулся мыслями к старику, — даже без плетения-маяка будет легко найти, порыскав над городом. Но скорее всего он сам скоро выйдет на связь: рычаг воздействия есть — здоровье! Такие люди цепляются за жизнь всем, чем только могут. Сегодня он убрал только те проблемы, которые могут убить старика в ближайшие дни и недели, так что поводов обратится за исцелением у Толлеуса еще предостаточно.

Этот межконтинентальный астральный барьер однозначно напрягает. И сейчас появился отличный предлог его покинуть, переместившись на второй континент. Слишком серьезные дела там закрутились! Конечно для астральщиков уровня Эклектуса барьер вполне преодолимый, но сколько постоянно его пересекать, астрально мотаясь между двумя континентами! Да не просто пересекать, а скрывать свои передвижения и передвижения соратников от богов, оставляя их в счастливом неведении относительно реальных возможностей высших магов этого мира. Впрочем, в этом были и определенные плюсы: то, что мешает, одновременно создает защиту. И именно это вынудило Эклектуса торчать на маленькой лодочке посреди океана. Впрочем, с тем же успехом он мог бы вообще не пользоваться плавсредством. Столетиями оттачиваемые заклинания не дали бы владельцу утонуть даже при потере сознания, в лютый шторм и посреди холодного северного океана, покрытого льдом.

Если хочешь выжить в торнадо — попади в его мертвую точку! Именно этой логикой руководствовался Эклектус, выбирая столь странное месторасположение. Выходы в астрал прямо изнутри барьера были непросты даже для гроссмейстера астральной магии, однако вместе с этим они гарантировали защиту от богов, которые в случае провала и обнаружения той или иной антижреческой операции вполне могли пуститься в астральную погоню и уткнуться в барьер, мертвая зона которого слишком маленькая, чтобы бог мог туда протиснуться. Пока что ни одного такого случая еще не было, слишком уж неповоротливы оказывались боги по сравнению со своими мелкими и юркими противниками в астрале, да и уничтожения жрецов через разрывы каналов очень сильно дезориентировали этих существ, но что-то всегда случается в первый раз!

Чужое присутствие исчезло. Толлеус, тяжело дыша, сидел на постели, прислушиваясь к уличным звукам. 'Чародеи'… - едва слышно бормотал он. Всего несколько дней назад жизнь текла спокойно и размеренно. И вдруг все так резко переменилось.

Чародей, что залез к нему в голову, не мог быть далеко. Скорее всего, на улице возле дома. Выйти на балкон и посмотреть? — А может быть, он был здесь, в доме. Затаился за дверью…Страшно…

— Они хотят тебя использовать, — сам себе шепнул он. От этой мысли становилось не по себе, индикаторы исправно показывали повышенный пульс, но сердце на удивление не сбоило.

— Может быть, прямо сейчас вызвать сыщиков? Ведь вот оно — необычное, о чем надо сразу сообщать! — сам с собой рассуждал он.

— Ни в коем случае! — одернул он себя. — Забыл, как сам только что 'рассказал' оробосцам о своих делишках? Теперь ты на крючке! Никто не поможет.

— Почему они выбрали меня, старого и больного? Ведь можно же было взять под контроль кого-нибудь из шишек, кто в курсе. А я мелкая сошка — в отчаянии заломил руки искусник.

— Наверное, в твоей пустой голове так много места, что туда легко залезть хоть богу, хоть чародею. А у важных людей голову распирают важные мысли — не втиснуться! — предложил старик себе вариант. Глупость, конечно. Да и не важно, почему выбор пал на Толлеуса. Важно, что выбрали. И с этим надо что-то делать.

На улице загрохотали по брусчатке чьи-то уверенные шаги. Толлеус вздрогнул.

— Что же делать? Работать на врагов-оробосцев? Конечно, не помогут. Но, может, все обойдется — не сдадут Кордосу? — с надеждой спросил он.

— Ты как вчера родился! — презрительно одернул он себя. — Конечно, не сдадут. Но лишь только сделаешь дело — от тебя избавятся. Ты ненужный свидетель! Может быть даже прихлопнут быстрее, чем ты думаешь: ты ведь уже достаточно разболтал!

— Так как не разболтать? — Когда только подумал, а он уже знает! — Толлеус не на шутку разволновался. — Зачем они вообще спрашивают о том, что сами устроили?

— Кто их разберет? Может, хотят узнать, что думает о случившемся Кордос. Но скорее на тебя вышли не оробосцы, а чародеи из нейтральных государств. Только сути дела это не меняет ни капельки. Скоро ты умрешь! — непреклонно заявил старик…

***

Прошла бессонная ночь — на горизонте светлая полоска возвестила о скором рассвете. Далекие горы заискрились снежными вершинами. Начинался новый день — живи и радуйся. Старому искуснику было не до веселья. Он весь извелся, мечась по дому и не находя себе места.