– Нет, дорогая, эти фитюльки я надевать не буду! – воспротивился Кудесников. – Я знаком с девушками, у которых грудь меньше, чем у меня. Убери. А вон тот блондинистый паричок я примерю обязательно.

В самый разгар переодевания в дверь позвонили, и у бедной Маши из рук выскользнул шелковый пояс.

– Боже! – воскликнула она, задохнувшись от ужаса. – Сергей пришел!

Она заметалась по квартире, как курица, преследуемая собакой. В конце концов Сергей Школьников достал ключ и сам отпер дверь. И тут же завопил:

– Мария! Зачем ты притащила в дом такого огромного кота?! Я понимаю, прельстилась бы маленьким котеночком. Но такая скотина... Я об него споткнулся, и он, кажется, хотел откусить мне ногу.

– Это... Это не наш кот, – выдавила из себя пунцовая Маша.

Муж был замечательным во всех отношениях, но обладал одним недостатком – ревновал жену, оберегая ее, как горячий арабский шейх свой гарем.

– А чей тогда этот кот?

Сергей выглядел, как норманн-завоеватель, высадившийся на английском побережье. Крепкий, самоуверенный, не признающий компромиссов. Наконец он обратил внимание на постороннюю пару обуви.

– Мужские ботинки? Отлично. И кто же у тебя тут?

Широким шагом он подошел к двери будуара и схватился за ручку. Маша, бежавшая за ним, едва успела притормозить.

– Кузен из Мариуполя, – выпалила она.

Сергей распахнул дверь и заглянул внутрь. Перед большим трюмо на пуфике сидел Кудесников – весь в розовом – и подкрашивал правый глаз. Блондинистый паричок плотно облегал его голову.

– Здрасьте, – сказал он высоким контральто и стыдливо сдвинул коленки. – Как дела?

– Нормально, – ответил хозяин дома, обернулся к жене и с иронией уточнил: – Кузен-трансвестит? Раньше ты мне о нем не рассказывала.

– Она стеснялась, – немедленно откликнулся Кудесников. – Кстати, можно одолжить у вас денег?

– Нет, – ответил Сергей.

Кудесникова его отказ очень расстроил. Машин муж был человеком состоятельным, и пару тысяч у него вполне можно было перехватить. Сама Маша распоряжалась суммами в пределах сотни баксов, на нее надежды не было никакой. «Придется заезжать в офис», – подумал Арсений. В офисе, в тайнике, у него хранилось приличное количество денег, убегать без которых было неразумно.

Перед тем как проститься с кузеном-трансвеститом, Маша напоила кота молоком, а его хозяину вручила дамскую сумочку, наполненную всякими пустяками. Побрызгала Кудесникова новыми духами фирмы «Лена Линн» и перекрестила на прощание.

– Я похож на женщину? – спросил он, обернувшись к ней на лестничной площадке.

– Похож, – кивнула Маша и добавила: – Только на очень странную женщину. И с белыми колготками мы, кажется, погорячились.

Пока не стемнело, Кудесников катал кота по городу. Иногда они выходили из машины и отдыхали в скверах, где Мерс совершал свои дела на ухоженных газонах. И лишь к полуночи сыщик решился наведаться в собственную контору. Располагалась она с некоторых пор на первом этаже большого старого дома рядом с кафе «Стрекоза», которое должно было закрыться еще час назад. У кафе и конторы Кудесникова был общий вход и общий маленький холл. Только чтобы попасть в кафе, нужно было повернуть направо, а к частному детективу – налево.

Впрочем, на двери было написано не просто «частный детектив». Там красовалось название, на котором настояла Людмила Суркова – «СТАРЫЙ СЛЕДОПЫТ». Название было претенциозным и даже каким-то нахальным, и Кудесников его стеснялся. Однако Людмила, которая вложила в фирму приличную сумму денег, настаивала на нем изо всех сил. Пришлось Арсению заказать в мастерской золотые буковки с нижним клеящимся слоем и присобачить их к двери.

Он надеялся проскользнуть к себе незамеченным, но встретил на пути неожиданное препятствие. Возле крыльца стоял усталый «пикап», из которого выгружали товары двое подвыпивших рабочих. Отдавая должное своему состоянию, они носили за ходку по одной коробке, и коммерческий директор Изя Кеплер орал на них откуда-то из подсобки. Если незнакомая женщина в белых колготках ночью полезет в офис соседа – частного детектива, наблюдательный Изя обязательно вызовет ментов. Сообщать же Кеплеру о том, что он переоделся женщиной, Арсений не собирался.

Пришлось рисковать. Сыщик дождался благоприятного момента, пулей влетел в холл, в два щелчка открыл замок и скрылся в своей конторе. Вытащил из тайника деньги и неожиданно подумал, что оставляет здесь слишком много личных вещей. Достал пакет и принялся бросать туда дорогие его сердцу мелочи. Потом вспомнил, что его юридический адрес не совпадает с фактическим. И если убрать с двери название, контору, возможно, даже не сразу найдут. А без обыска, без подробного знакомства с записями, с компьютерными файлами будет довольно трудно выйти на его след. Итак, буквы надо было от двери отодрать, и сделать это максимально быстро.

Рабочие между тем продолжали таскать коробки, переговариваясь между собой. Надпись на соседней двери их заинтересовала. Первым на нее обратил внимание коренастый и кулакастый Витя Машков.

– Интересно, – прокряхтел он, пересекая холл и поддерживая пузом дно коробки. – Чего это за заведение такое слева? Книжный магазин, что ли?

Его товарищ Митя Крошкин немного задержался внизу, подтягивая штаны. За эти несколько секунд Кудесников успел высунуться и отодрать от СЛЕДОПЫТА одну букву. Поэтому когда Митя добрался до холла, вывеска выглядела немного иначе: «СТАРЫЙ ЛЕДОПЫТ».