— Хм, нет… спасибо.

— Нет? Ты что, плохо воспитан, уродец? Послушай, малявка, у меня осталось только две, и мне надо сбыть их сегодня, понял? Все мелкие засранцы уже разбежались, так что придется тебе взять одну.

Даррен еще раз огляделся. На дороге никого не было. Где же они все, когда ему так нужна помощь? Эх, сюда бы Терминатора или хотя бы парочку инопланетян…

Стиви вернул его к грубой действительности, ухватив за галстук, и начал свирепо трясти.

— Я с тобой разговариваю, мелочь пузатая! — Даррен видел красные жилки в уголках глаз Стиви и чувствовал его зловонное дыхание.

— Нет, пусти! — Даррен толкнул Стиви в грудь изо всей силы, но его мучитель только засмеялся. Даррен попал в прилив, и у него не было даже весла, чтобы выбраться. Так часто говаривала его мать. Но у этого недоноска не получится заставить его сделать что-либо, чего он не хотел, без боя. Собрав всю свою силу и набравшись храбрости, он пнул что было мочи Стиви по голени и очень сильно удивился, когда его мучитель вскрикнул от боли и отпустил его.

Даррен не ожидал такого эффекта и замешкался. А когда собрался бежать, было уже поздно. Стиви схватил его сзади:

— Попался, мразь!

Сердце Даррена почти остановилось. Все, теперь он точно считай что мертв. Удары сердца бухали в ушах, заглушая брань Стиви. Внезапно его мучитель замер, и все стихло.

— Так, и что здесь происходит?

«Слава богу». — У Даррена от облегчения подкашивались ноги. Он и вообразить себе не мог, что настанет день, когда голос ведьмы Хетчет будет мил его сердцу. Он с радостью теперь напишет для нее тысячу строчек и с удовольствием будет целовать ее руки каждое утро.

— Мне кажется, мы имеем дело с классическим случаем запугивания, юноша.

Стиви пристально смотрел на нее. Мисс Хетчет учительница, которую едва ли забудешь. Целый год она была для него единственным авторитетом, и было очевидно, что она тоже его не забыла. Даже накачавшись спиртным, подумаешь дважды, прежде чем рассердить ее.

— Даррен, пора идти? — Она говорила так, словно он был ее любимым учеником.

— Да, мисс, — практически сразу же выкрикнул Даррен.

— Ну, так иди.

Два раза повторять было не нужно. Повернув за угол, он услышал, как Стиви отчитывали за запугивание детей.

Дойдя до здания младших классов, он увидел Сьюзи и Эмму, ждавших его у стены.

— Где ты был? — спросила Эмма, положив руки на бедра и с осуждением глядя на брата. Сьюзи тем временем добродушно улыбалась ему.

— Неважно где. Я же теперь здесь? — Он был так счастлив, что его не порвали на куски! Даже похлопал Эмму по спине.

С воплем скинув его руку, она чихнула и визгливо закричала:

— Я хочу есть, а ты опоздал! Вот пожалуюсь нашей Керри, и она накажет тебя.

— Да-да. Только не забудь. Ну, давай, плакса, раз ты голодная, поторопись.

Эмма согнулась пополам, в очередной раз чихнула, и Даррен еле сдержался, чтобы не пнуть ее.

— Мамочка будет чувствовать себя сегодня лучше? — спросила Сьюзи, пытаясь не отставать.

Даррен подождал сестру. Он слышал нотки надежды в ее голосе, и ему хотелось ответить «да», хотелось сказать, что мама больше никогда не будет чувствовать себя плохо. Он был достаточно взрослым, чтобы понимать, что их мать курила и пила слишком много и что именно от этого она так ужасно выглядит. А иногда от нее так противно пахло. Даррен чувствовал, что нельзя так думать о маме, он очень любил ее, но от выпивки и курева она и вправду состарится, а не просто будет выглядеть такой. Но Сьюзи этого не объяснишь.

Даррен пожал плечами, решив не тревожить сестру своими страхами.

— Может быть. Ведь хорошо, когда она чувствует себя нормально.

Сьюзи улыбнулась:

— Да, она тогда очень смешная.

Они направились домой. Эмма вышагивала впереди, сдвинув брови, а Даррен и Сьюзи шли позади, взявшись за руки.

Керри уже закончила тренировку на выносливость и теперь просто бегала кругами, приводя дыхание в норму. Стэн Мейфилд, ее тренер, с секундомером в руке наблюдал за ней. Стэн уже десять лет занимался на хоктонском стадионе «Гарриерс», а местная военная школа позволила ему пользоваться всем необходимым. Его отличали багровый цвет лица и пивной живот, костюм, вероятно, был ему впору лет семь назад, до того, как скоропостижно скончалась его жена. С тех пор он много пил. Стэн сам мало занимался спортом, но считался первоклассным тренером.

Рядом с ним стоял высокий темноволосый мужчина в дорогом черном пальто. Белая рубашка и золотой галстук эффектно оттеняли загорелое лицо. Загорал он явно не в Англии, учитывая сырую английскую весну. Держался незнакомец уверенно, его лицо было бы красиво, если бы не высокомерная гримаса и жесткая линия рта. Пронизывающий взгляд незнакомца был прикован к Керри, пока она проходила круги.

— А она неплоха, — кивнул он в сторону бегуньи.

— Да, — с гордостью ответил Стэн. Он тренировал Керри уже три года и с самого начала понял, что в ней что-то есть, то, что делало хороших спортсменов великими. — Могу смело сказать, что она лучшая бегунья, которую я видел за всю свою жизнь.