– Да что ты! – воскликнула Лариса. – Она только что потеряла мужа…

– На ее нрав это никак не повлияло. Как была ведьмой, так ведьмой и осталась.

– Ничего себе. Я думала, что…

Не успела она договорить, как в прихожую размашистым шагом вошла высокая тощая дама с короткой стрижкой на круглой голове. Голова была надета на морщинистую шею. В руке дама держала длинную сигарету, сжимая ее, словно клещами, двумя сильными пальцами. На ногах у нее были растоптанные туфли, платье сидело мешком, будто бы она покупала его для кого-то другого, более фигуристого.

– Салют! – небрежно сказала она, обращаясь ко всем сразу, и выпустила в сторону гостей струю белого курчавого дыма. – Что, племянничек? Приехал наводить порядок?

И она засмеялась сухим протяжным смехом, похожим на скрип старого дерева во время грозы. Лариса против воли придвинулась ближе к своему «жениху» и сказала сама себе: «Кажется, Куприянова, у тебя начинаются производственные проблемы».

– Это моя сестра, – заискивающим тоном сообщила гостям Маргарита, вынырнув из-за ее плеча.

– Так это ты? – обратилась Фаина к Ларисе. – Ты и есть невеста?

Шея с обвисшей индюшачьей кожей дернулась, и голова повернулась в сторону Ларисы.

– Да, – ответила та как можно тверже. – Невеста. Я.

Фаина смерила ее презрительным взором:

– Сочувствую.

Лариса не нашлась с ответом и заставила себя посмотреть ей прямо в глаза – широко расставленные, цвета жухлой травы. Но долго не выдержала и против воли перевела взгляд на мясистый нос. Однако Фаина уже потеряла к ней интерес и сосредоточилась на племяннике.

– Альберт сказал, что ты пристаешь к нему с дурацкими и даже шокирующими вопросами…

– Дай же им хотя бы вещи положить! – попыталась урезонить свою сестру Маргарита, но та лишь досадливо отмахнулась.

Расстановка сил в доме, в общем-то, стала ясна и понятна. Фаина была хозяйкой, начальницей, жрицей, можно сказать, а все остальные молчали, слушали и повиновались.

– Да ничего удивительного, что я задаю вопросы Альберту, – пожал плечами Жидков. – Макару перебили шею, словно рябчику, и я этим обстоятельством расстроен. В отличие от некоторых. – Он демонстративно разогнал дым рукой.

– Не тебе судить, – зловещим тоном ответила Фаина.

– А кому? – Он не хотел уступать и от напряжения весь вытянулся в струнку. Глаза у него стали жесткими, как у игрока в покер.

Лариса была вынуждена признать, что Жидков не лишен отваги. Наверняка с этой грымзой мало кто решался конфликтовать. Сначала-то Лариса жалела эту женщину – у нее ведь муж погиб! Но теперь, когда встретилась с ней, жалость мигом улетучилась.

Фаина между тем сделала несколько глубоких затяжек и, окружив себя еще более плотной дымовой завесой, сказала, щурясь:

– С Макаром произошел несчастный случай, запомните все!

– А записка? – пискнула Маргарита.

– Это была не записка, а просто какая-то бумажка!

– Именно поэтому Альберт ее сразу же подобрал и уничтожил, – подхватил Жидков, не скрывая насмешки.

– Совершенно верно, – отрезала Фаина, развернулась и двинулась прочь, но на ходу все же бросила Ларисе: – Добро пожаловать к нам в дом. – Посмотрела на Шубина и добавила: – Вы тоже – добро пожаловать, кем бы вы ни были.

– Благодарю вас, – церемонно ответила Лариса, а Шубин мяукнул:

– Польщен знакомством!

– Уф! – выдохнула Маргарита, проводив сестру встревоженным взглядом. Потом осмотрела Ларису с ног до головы, заявила: – Знаете, Ларочка, вы такая… такая… необычная!

Лариса испугалась. Что значит – необычная? Вот это номер. Вероятно, она никудышная актриса, в ее поведении сразу же чувствуется фальшь. На ее лице отразилось отчаяние, и Жидков поспешил успокоить:

– Просто мама по-другому представляла себе мою избранницу.

Только сейчас Лариса поняла, что он прав. Конечно, прав! О чем она думала? Красавчик, повеса и ловелас не может клюнуть на такую вот… переводчицу. Мало того что ей не двадцать лет, как всем его цыпочкам, так она еще и выглядит, будто старый сухарь. Вернее, старая сушка. Черт ее дернул одеться как на конференцию! И Жидков тоже… Мог бы подсказать.

Она взглянула на него и увидела, что он улыбается так приторно, будто его только что заставили проглотить банку варенья. Свинья. С другой стороны, он ведь не по доброй воле держит ее при себе. Вообще неизвестно, что он о ней думает. Может быть, тихо ненавидит.

– Вам отвели самую просторную комнату, – торжественно сообщила Маргарита, поднимая одну из сумок с вещами и направляясь в глубину дома. – На полу роскошный красный ковер…

– Комната с красным ковром? – вознегодовал Жидков. – Там же нет ни телевизора, ни умывальника. А спальня с камином?