Никогда еще изба лесника, ставшего теперь заложником собственного дома, не слышала таких воплей боли. В лесу перестали выть волки, лес затих и замер: и лишь до судорог страшные клокочущие крики нарушали эту неживую тягучую тишину, разлившуюся по всем канавам и оврагам вязким желе.

Дарен орал так, как, наверное, не орал никогда в жизни. Мокрое от пота и крови тело истязали долго: Дару казалось, что целую вечность. Сдирали полосками кожу, поливали раскаленным железом, вставляли толстые иглы под ногтевые пластины, ломали кости… Да и тело его уже ему не принадлежало: это был сросшийся комок окровавленной плоти, которая мечтала лишь об одном: умереть. Боль, боль, боль… В сломанных пальцах и ключицах, в легких, прошитых осколками ребер. Везде.

Но, видно, Эльга даровала своему непутевому ученику еще одну милость: когда молот в очередной раз опустился на ноги, Дарен потерял сознание, успев прошептать богине: "Спасибо".

Но даже в бессознательном состоянии боль не отпустила его.

Дар очнулся от нее же и еле слышно застонал сквозь сжатые зубы: кричать он больше не мог — дышать получалось с трудом, а при каждом вдохе в легких что-то противно и противоестественно хлюпало. Ах, да. Ключицы. Чудом уцелевшие от переломов руки, судя по всему, были прикованы высоко к стене: сам Дарен вынужденно полусидел, опрокинув голову на грудь. Ноги, судя по ощущениям, представляли собой сплошное кровавое месиво, и войник даже не пытался понять, под каким углом они лежат — боль была адской.

Ему понадобилось неимоверное количество гордости, замешанной на силе воли, чтобы поднять голову и кое-как оставить ее в вертикальном положении. С огромным усилием открыл глаза, но ничего не увидел. Его ослепили?..

Но — нет. В темноте блеснул огонь, и резкий свет ударил по больным глазам с покрасневшими от лопнувших сосудов белками, заставляя снова закрыть их.

— Очнулся. — констатировал безразличный голос Карстера. — Зенки-то открой.

На протяжении всего действа он стоял и задумчиво наблюдал за пыткой, будто любовался цветочками.

— Пошел ты в… за…! — просипел Дарен, сплевывая кровьюКарстер пожал плечами и что-то выкрикнул в темноту. В свете факела показалась фигура в капюшоне.

"Чаровник" — запоздало понял Дарен.

Разумеется, с его стороны было полной глупостью идти на встречу со "старым знакомым", но он обязательно как-нибудь бы выпутался. Кто ж знал, что в подчиненных у Карстера еще и чаровники ходят?! Это немыслимо! Их остались считанные десятки во всем мире — остальные были лишь слабыми ведунами, кроме заговоров ни на что не способными.

Голова взорвалась тысячами ледяных осколков, ее дробили на части невидимые тиски, выдавливали глаза и выбивали зубы. Дарен засипел.

— Хватит. — коротко приказал Карстер и, не став ждать, пока тот отдышится, приказал: — что ты знаешь об этом амулете?

Перед глазами войника оказалась злополучная вещица.

— Ничего…

Снова чародейский удар в голове.

— Ничего!

— Ладно. — легко согласился враг. — Он настоящий?

— Да. — соврал Дарен.

— А, может быть, это совсем не тот камень, который ваши сопляки нашли в лесу?

Боль.

— Тот!

Спрашивали бы у него правду — он бы сказал. Но они не спрашивали. А, значит, сами не знали о существовании дубликата. Дарен лихорадочно думал, как ему выкрутиться из этой словесной ловушки.

— Уверен?

— Будь… уверен лишь… в смерти… — пробормотал Дар, снова падая в забытье.

Но в этот раз они не дали ему этого сделать, вылив ведро ледяной воды на голову.

— Хм. Будем считать, что я тебе поверил, — задумчиво протянул Карстер, пряча лжеамулет за пазуху. — И, Дарен… Может быть, подумаешь о сотрудничестве? Все равно обратно тебе пути нет.

— …! — отозвался войник.

— Как хочешь. Я предлагал.

И тут произошла неожиданная вещь. В свете факела промелькнули рыжие локоны, а сама из обладательница, зарычав диким зверем, бросилась на Карстера с твердым намерением выцарапать ему глаза.

— Ты! Подонок! Крыса трупная!

— Марта? В чем дело? — ненатурально удивился тот, отходя от взбешенной девушки.

"Вот в чем дело, — подумал Дарен. — Дура девка"

— Ты обещал, обещал его, — дрожащий палец указал на Дарена. — Не трогать!

— Обстоятельства сильно изменились, милая барышня, — оскалился в подобии улыбки Карстер.

— Как ты… как ты мог! Он же может умереть!

— Марточка, он не может, он просто умрет, — оскалился тот.

— Я убью тебя! Своло… — Марта захлебнулась кровью и неверяще посмотрела на грудь.

Карстер присел на корточки и педантично вытер кинжал о спутанные волосы Дарена.

— Не люблю, когда орут.

Девушка, еще постояв с пылинку, рухнула на войника, снова причиняя тому дикую боль.