— Колбаса есть еще, ветчина баночная… Хотите, я велю для вас креветок отварить?

— Нет-нет, спасибо, — поспешила отказаться Рита.

— Ну, тогда приступайте, — полковник подал девушке чистую тарелку, вилку и нож. — У нас здесь все по-простому, можно сказать, по-домашнему.

— Эт-точно! — Чуднов расплескал самогон по стопкам и вопросительно посмотрел на девушку.

— Нет-нет, спасибо, — еще раз отказалась Рита.

— Ну, за гостью!

Офицеры выпили и закусили.

Рита намазала кусочек белого хлеба маслом и положила сверху икру, совсем немножко.

— Не деликатничайте, Риточка, — полковник зачерпнул большую ложку икры и вывалил ее девушке на бутерброд. — У нас этого добра…

— А что, в Москве икра с колбасой такие дешевые? — осторожно поинтересовалась Рита.

— С чего это ты взяла? — удивленно уставился на нее Чуднов.

— Ну, как же… — Рита положила королевский бутерброд на край тарелки. — Вы же, вон, — она кивнула на стол, — икру на капусту квашеную да грибы меняете.

После секундной паузы все три офицера дружно захохотали.

Рита поняла, что сморозила глупость, опустила взгляд и покраснела до кончиков ушей.

— Не обижайся, — погладил девушку по плечу Павел Николаевич.

— Икра в Москве дороже, чем в здешних краях. Да и не были мы в Москве… Сколько? — посмотрел он на начштаба.

— Без малого восемь лет, — подсказал Чуднов.

— Семь лет и девять месяцев, — уточнил Трупень. И вздохнул скорбно. — А у меня ведь в Москве семья… Была…

— А тебе говорили, бери семью в поезд, — укоризненно глянул на бывшего замполита Скурцев. — Вон, у Глеба и жена, и дети под рукой.

— Да разве ж это жизнь, на колесах-то, — уныло опустил голову Семен Семенович.

— А что, я не жалуюсь, — начштаба наколол на вилку грибок и отправил его в рот. — Бывало и хуже. Здесь, по крайней мере, ни о крыше над головой, ни о пропитании думать не приходится. Разве что только об этом, — Чуднов щелкнул ногтем по графину с самогоном.

— Давай! — полковник пододвинул начштабу пустую рюмку.

Мужчины снова выпили и закусили.

— Ситуация, Риточка, следующая, — вернулся к прежней теме полковник. — У нас, как тебе известно, поезд особого назначения. Уровень секретности… — Скурцев провел раскрытой ладонью над головой. — Приказы я лично от президента получаю. Понимаешь? — Рита быстро кивнула. — Ну, так вот… Мы имеем право останавливаться только в особых точках, на территориях военных городков. Обычные станции мы на полной скорости пролетаем, так, чтобы никто даже номера вагонов заметить не успел. Во время остановок нам в поезд загружают все необходимое — одежду, еду и боеприпасы. Все, — полковник развел руками. — Стоянка не более получаса. И не чаще двух раз в году. Соответственно, и продукты нам загружают какие — длительного хранения. От консервов всяких, сублимированных котлет да глубоко замороженной рыбы у нас холодильники ломятся. Икра, — Павел Николаевич покосился на банку, стоявшую возле Ритиной тарелки, — оно, конечно, здорово. Но не будешь же ее каждый день есть. Порой страсть как хочется чего-нибудь простого, домашнего…

Полковник улыбнулся мечтательно и азартно щелкнул пальцами.

— Поэтому тетка твоя, Петровна, для нас все равно что ангел небесный, — закончил мысль полковника начштаба и налил по третьей.

— А спиртное, — поднял наполненную рюмку Павел Николаевич, — нам, как людям военным, да еще и находящимся при исполнении особо важного государственного задания, вообще не позволено.

— Ни под каким видом, — строго покачал пальцем Трупень.

— А порой же хочется, — сладко вздохнул Чуднов. — Мы ж, хоть и военные, а все одно, нормальные мужики.

Офицеры выпили по третьей и закусили.

— Знатный, Риточка, у твоей тетки самогон, — сказал полковник Скурцев. — При случае передай ей от меня личную благодарность.

— И от президента! — указал на полковника вилкой бывший замполит.

— Хорошо, — не стал спорить Павел Николаевич. — И от президента тоже.

Алкоголь делал свое дело. Мужчины расслабились, раскраснелись. Разговор потек более непринужденно.

— Так объясните мне, мадемуазель, — Трупень постучал тупым концом вилки по толстому Ритиному учебнику. — Что вынудило вас читать книгу сию?

— У меня завтра экзамен, — ответила Рита. — Письменные я уже отправила по почте. А экономику нужно устно сдавать.

— Так вы в институт поступаете, — догадался Трупень. — Весьма похвально!

— В колледж, — уточнила Рита.

— Все равно похвально! Образование, — бывший замполит вознес вилку к потолку, — это базис современного развитого общества, устремленного в завтрашний день!

— А колледж, выходит, в Лихом находится, — догадался полковник.

— Ага, — кивнула девушка. — У меня там подружка живет. Я у нее переночую. А завтра, с утра — на экзамен.

— А почему вступительные экзамены сдаются зимой? — поинтересовался Чуднов.

— Так после очередной реформы образования все высшие и средние учебные заведения переведены на схему весна-осень, — объяснила девушка. — Для того, чтобы учебный год совпадал с календарным.

— Надо же, — удивленно покачал головой начштаба. — До чего только люди в министерствах не додумаются.

— А мы вот сидим в своем поезде и ни о чем не знаем, — грустно произнес Трупень.

— Так, может, оно и к лучшему? — посмотрел на него Чуднов.