– Спасибо, – неуверенно сказал Бен. – А воды у вас не найдется?

Ирга отстегнул от широкого пояса фляжку-термос и протянул Бену. Внутри фляжки призывно плеснуло. Бен торопливо отвернул колпачок и прижал влажное горлышко к губам. Восхитительная, чуть горьковатая жидкость наполнила пересохший рот. Испытывая острое наслаждение, Бенджамиль сделал десяток жадных глотков и только потом перевел дыхание и вытер губы.

– Холодный чай, – сообщил Ирга. – Хорошо жажду утоляет.

Бенджамиль приложился к фляжке еще раз и протянул ее хозяину. На языке и небе остались терпкие влажные чаинки.

Ирга улыбнулся и отрицательно качнул головой:

– Оставь себе. – Он сделал знак своим спутникам, и все трое гуськом двинулись по тропинке.

Бенджамиль смотрел им вслед и чувствовал, как уходят на другой конец света огромные синевато-зеленые деревья, мохнатые от пахучих иголок, уходит теплая галька под босыми ступнями, горячее солнце, садящееся прямо в холодную воду необъятного озера, уходят полосатые звери бурундуки, уходят бесповоротно, окончательно, уходят навсегда.

– Дурак, – сказал за спиной знакомый голос.

– Эй! – заорал Бен. – Погодите одну секунду!

Они остановились на самой границе ельника, со сдержанным интересом глядя на недавнего собеседника.

– А можно мне взять с собой одного человека?! – спросил Бенджамиль, улыбаясь оттого, что уже знает ответ.

Дорога начинается именно в тот момент, когда ты окончательно решил отправиться в путь. Дорога начинается в голове. Разум становится ловким, как цирковой жонглер. Он цепко выхватывает из тысячи явлений и фактов самые нужные, выстраивает их в стройную линию, вычерчивая воображаемый маршрут. У зубодробительных загадок, над которыми ты тщетно ломал голову, вдруг находятся простые ответы, в голове рождаются правильные вопросы, а на душе весело и страшно.

В который раз обернувшись на ходу к шедшему позади провожатому, Бенджамиль спросил:

– Ирга, а что сказано в вашем пророчестве про мать предсказанного Бога?

– В нашем пророчестве… – вежливо поправил Ирга. – Там сказано только то, что она избрана Богом.

– И не сказано, где ее искать или как?

Ирга покачал головой:

– Больше ничего. Я так думаю, что раз Иссай подсказал в одном, то и в другом не оставит.

– Выходит, я избран Богородицей, а она – Богом?

– Выходит так. – Ирга пожал плечами. – Богородица избрала тебя, Бог избрал ее, Иссай указал тебе путь. Бог часто действует с помощью воплощенной троицы, что в этом странного?

– Да нет, ничего, похоже, нынче Иссай намерен устроить себе выходной, – пробормотал Бен, улыбаясь. – Далеко еще до базы?

– Версты четыре осталось.

– А на базе есть телефон?

– Телефон есть, – сказал Ирга. – Станция спутниковой связи на вертолете.

– Ого! – сказал Бенджамиль. – Тоже добиллектронные технологии?

– Что-то вроде того.

– Но это ведь ненадежно!

– Отчего? – удивился Ирга. – Работает нормально. Ненадежным в самом скором времени может оказаться все остальное. – Он вздохнул. – Хотя ты прав, связь – это пока наше слабое место. Но после рождения Ладоги этой сферы коснутся кардинальные изменения. Спутники станут просто орбитальным металлоломом.

– Вы считаете, что он модернизирует связь?

– В том числе и связь. Главное – чтобы черпак был подходящий! – Ирга расплылся в широкой улыбке. – Только почему ты говоришь про Ладогу «он»? Новый Бог родится девочкой.

Бенджамиль запнулся и едва не упал.

– Дай-ка я впереди пойду, – сказал Ирга, обгоняя Избранника Богородицы.

– А я смогу позвонить? – спросил Бен у спины, раскрашенной зелеными и коричневыми пятнами.

– Конечно, – отозвался Ирга. – Только гляди, чтобы сделать для вас визы, нужно дней пять. Может, лучше забрать твоего друга из буфера, когда все будет готово?

– Нет, – сказал Бен. – Сразу. Лучше всего завтра.

– А твой друг сможет неделю жить в палатке?

– Сможет, – сказал Бен. – Мой друг много чего может.

Он украдкой сунул руку в правый карман брюк. Листок плотной бумаги замялся на углах и посередине. Бенджамиль осторожно раскрыл свернутый в четыре раза книжный форзац. На одной стороне было напечатано выцветшими от времени буквами: Гомер, «Одиссея». На другой стороне темно-красным косметическим карандашом было выведено: 17-27-55-666. Девять цифр, как преддверие нового мира и нового дома.

Рузняк остановился на краю поляны возле кривой сосны и поводил из стороны в сторону самодельным радиосканером. Все четыре лампочки светились ровным малиновым накалом. Собака была где-то поблизости. Внимательно следя за датчиками, стоксгард осторожно повернулся влево-вправо и медленно двинулся вперед.

Грету он увидел за раздвоенным деревом возле полосы невысокого кустарника. Она лежала на боку, вытянув вперед узкую морду с оскаленной пастью. Совершенно разряженная псина. Тем более странно, что про аккумулятор он тогда сказал для красного словца. Зарядки оставалось еще процентов двадцать, вполне в пределах нормы.