– У нас есть план В?

– Ты будешь удивлена, но у нас есть даже план С. Однако в данных обстоятельствах, я предпочел бы план D.

Каэтарская Империя на политической карте Восточных Земель выглядела как в свое время Советский Союз в масштабах Евразии. Этакое огромное пятно, растекшееся практически на весь материк, оттеснив к рваным краям континента разноцветные кляксы-государства. На одну из таких клякс и указал коготь карда.

– И что это?

– Кармол. Не очень большое, и не слишком независимое королевство. Связано с Империей целым рядом торговых, военных и прочих договоров. Единственное, чем всегда отличались правители Кармола, так это расовой терпимостью. Увидишь, когда на место прибудем: каждой твари не то что по паре, целыми общинами живут. Гномы, орки, гоблины попадаются. Разве что чистокровных эльфов нет, зато полукровок - пруд пруди. Случалось, что колонисты с Саатара в Империю возвращались, а в семье у каждого второго ребятенка ушки торчком, так на родине их не всегда ласково встречали. Вот и забирались куда подальше.

– Выселки это твое королевство.

– Такое же мое, как и твое, юная наивная девушка-полуэльф.

– Там есть Школа?

– Да, и неплохая. Сначала мы с Рошаном даже рассматривали ее как основной вариант.

– И почему мы сразу туда не поехали?
– спросила я, пытаясь понять, в чем на этот раз заключается главная каверза.

– Врата, - развел руками Лайс.
– Мы выбрали то заведение, от которого ближе всего будет добраться до Врат. На случай, если придется в срочном порядке эвакуироваться или кому-то захочется пообщаться с любимым дядюшкой.

– В Кармоле нет Врат?

– Есть. Но от Марони, где расположена Школа, до ближайших действующих больше двух дней пути.

– Но ведь мы и до Сараста два дня от Врат добирались!

– Это с непривычки. Если в нормальном темпе, за день можно успеть.

Я задумалась. С одной стороны, после сегодняшнего показательного провала в местной Школе пытать счастья в Империи просто глупо - только время зря потеряем. С другой, неплохо бы, действительно, быть поближе к станции. Надеюсь, что сбегать из этого Мира не придется, но вот с дядюшкой... то есть, с шефом поболтать... Эх... Провести два дня в седле ради получасового разговора?

– Там, правда, еще один вариант есть, - нерешительно начал Эн-Ферро.

– Другая Школа?

– Другие Врата. Часов пять-шесть от Марони. Но...

– Договаривай!

– Они не рабочие, - выпалил он.
– Заброшенные. Но Рошан думает, что ты могла бы открыть.

Последние слова он произнес еле слышно, словно боялся меня ими обидеть. Я же, напротив, ответила довольной улыбкой:

– Значит, решено. Едем в этот твой Кармол.

Идущий взглянул на меня с удивлением.

– Раз Рошан сказал, что открою, значит, открою! Шеф никогда не ошибается. Сколько времени у нас уйдет на дорогу?

Все еще шокированный моей непоколебимой уверенностью в словах Хранителя и в собственной силе, кард что-то прикинул в уме и склонился над картой.

– Если выедем завтра, то послезавтра будем уже в Халстире, оттуда вдоль побережья...
– его палец принялся очерчивать по периметру голубое пятно, которое я идентифицировала как море.

– Постой, а разве вот этот якорек не означает что Хал... Халтс...

– Халстир.

– ...что Халстир - это порт?
– наконец выговорила я.
– Так зачем нам обходить вокруг моря, если можно сесть на корабль и приплыть вот сюда?

Голубое пятно пересекали пунктирные линии, и моих скудных познаний хватало на то, чтобы распознать в них морские пути.

– Ну? Почему мы не можем переплыть это море?

– Мы можем, - вздохнул Эн-Ферро.

– Тогда давай так и сделаем. Или есть какие-то проблемы?

– Никаких проблем, - заверил меня он и снова вздохнул.

Серебряные Ключи мы покинули на рассвете. Мне снова пришлось влезть на огромную ящерицу и, уповая на милость здешних богов, надеяться, что повторную длительную поездку я перенесу куда легче. Если так, то к морю с труднопроизносимым названием мы доберемся уже к вечеру следующего дня, как и планировал Лайс.

Однако нескольких часов в седле хватило, чтобы боевой запал сошел на нет. Грязная коморка в "Радости путника" представлялась мне теперь королевским дворцом, и я готова была пожертвовать прекрасными мечтами о карьере мага, лишь бы вернуться туда. Для того чтобы план D не сорвался в самом начале своей реализации, требовалось как минимум вмешательство высших сил. И видимо, они таки вмешались Через полчаса после того как я сползла с кера и завалилась в придорожную траву с твердым намерением остаться в ней на веки вечные, на дороге показалась крестьянская телега. Лайс перебросился парой слов с сидевшим на козлах мужичком, снабдил душевную просьбу парой монет, и путь я продолжила лежа на душистом свежескошенном сене, убаюкиваемая размеренным покачиванием повозки и тихими голосами мужчин.

– Так вы, говорите, из Ключей будете?
– неожиданно громко спросил возница, когда я уже почти задремала.
– А в Сарасте что твориться, слыхали? К вечеру вчера такой переполох был! Башня чародейская трещину дала. Небывалый случай, говорят. То-то колдуны переполошились! Она ж огроменная, башня-то, неровен час, рухнет!

Я вспомнила чванливую троицу магов из "приемной комиссии", представила как они суетились вчера вокруг этой трещины, вооружившись волшебными шпателями и тазиками с магическим цементом, и довольно сощурилась. Есть все-таки в мире справедливость. Даже в этом странном Мире есть!