– Тогда я не совсем понял твоего маневра. Что мы станем делать?

– Сражаться!

Корабли сблизились и с римской триеры ударили катапульты. Большие тяжелые каменные глыбы понеслись к пиратскому судну. Децебал с опаской наблюдал, как он приближались. Но его страхи были напрасны. Камни упали далеко за бортом, подняв верх большие фонтаны брызг. Вести прицельный огонь из корабельных катапульт в подобных условиях было нельзя. И римляне понадеялись только на удачу.

– Они промазали! Я так и предполагал! Смотри, дак! Они промазали!

– Но людей у них по-прежнему много больше чем у нас!

– Ничего! Эй! Там на нижней палубе! Увеличить ход! Нельзя дать им еще раз выстрелить из катапульт! Мы сейчас отличная мишень!

Но матросы на веслах и так знали все это без приказа…

Марк Метел рвал и метал. Он походил на безумного и на чем свет стоит ругал своих матросов:

– Вам ничего нельзя доверить! Пираты много умнее и быстрее вас! Разве это матросы Рима?! Это мокрые бесхвостые петухи! Чтоб вас Аид пожрал!

Плотный воин в доспехах легионера и красном плаще подбежал к стратегу.

– Солдаты готовы к бою! – доложил он.

– Отлично, Регул! Готовься к схватке и пиратами! Они первыми станут атаковать наше судно, когда мы сблизимся. Я понял, к чему клонит этот пират.

– Вы думаете, они решаться атаковать? – удивился легионер.

– Еще как решаться! Этот старый негодяй отличный воин и моряк.

– А я говорил, что одного корабля мало для охоты за Тимагором! – громко вставил свое слово клевст Фаномах. – Я много слышал о его подвигах на море!

– Уж не боишься ли ты, Фаномах? – Метел презрительно скривил свои тонкие бескровные губы.

– Нет, – спокойно ответил клевст. – Не боюсь, но наши шансы на победу снизились практически вдвое, когда залп наших катапульт не достиг цели. И я считаю, что нам стоит его повторить, а не идти на сближение с кораблем Тимагора.

– Ничего! Поговорим жалами наших мечей! – уверенно заявил Регул и посмотрел на своего начальника.

Фаномах отвернулся от этого сухопутного вояки. Уж ему было хорошо известно, как умеют сражаться пираты.

– Сразу видно сухопутного, – произнес он. – В морском бою это совсем не на земле! Здесь совсем иные факторы победы! И нам стоит смести с их палуб воинов, а только затем идти на сближение!

– Нет! – Метел отмахнулся от Фаномаха. – Мы не станем вилять пред пиратами. Мы римская триера!

Вражеское судно приближалось и теперь стало видно людей на его носовой части. Пираты готовились к битве. Но их было совсем немного. Большинство сидело на веслах и гребло.

– Их мало! – воскликнул Регул. – Смотрите, как их мало и на палубе!

– Это пираты, а не изнеженные купцы, Регул! – возразил Фаномах. – И не стоит говорить, что их мало. В схватке на море один из таких людей стоит трёх или пяти! Да и не всех они вывели на палубу!

– Не вериться мне в их искусство сражаться, – засомневался римлянин. – Они не родились воинами. Разбойник не может быть достойным солдатом.

– А сейчас мы с вами в этом сможем убедиться….

Пиратская триера приближалась к римскому боевому кораблю. Тимагор громогласно повелел в нужный момент втянуть все весла левого борта внутрь, и они в несколько мгновений исчезли в деревянном чреве корабля.

Римское судно не сумело так же быстро выполнить этот же маневр. Прикованные к скамьям запуганные рабы не сумели действовать в критической ситуации так же слаженно, как и свободные люди. Нос пиратского корабля стал крушить попавшиеся ему на пути весла как тростинки. Послышался треск ломаемого дерева и дикие крики гребцов, которых в этот момент крутило в гигантской мясорубке нижней палубы.

Длинные и крепкие весла, поддаваясь мощному напору, проходящего корабля, изворачивались и лопались, издавая страшный и могучий треск словно чрево корабля возмущалось такому насилию. Надсмотрщики дико орали требуя быстро выполнить команду, но куда там! Все вышло из под контроля. Деревянные остатки торчали из животов рабов и внизу валялись тела в неестественных позах с вывороченными руками и ногами, с разорванной и кровавой плотью.

– Всем прочь от этого борта! Смерть! – заорал некто и его голос тут же прервался.

Послышался звон лопнувшей цепи. Гребцы получили свободу отбежали от своих скамей.

– Сюда, друзья!

– В нашу сторону!

– Проклятые олухи! Бросайте…!

В этот момент раздался новый треск дерева. Это корабль Тимагора бортом ударился о борт римского судна. Суда поравнялись и пошли теперь борт о борт. В этот момент Тимагор отдал приказ о начале абордажа:

– На римское судно! В бой, пираты! – и первым, несмотря на свой возраст, прыгнул на палубный настил римской триеры.